Baterijos arba sausieji elementai veikia per grandinę sujungdami medžiagą, kuri nori paaukoti elektronus su kita medžiaga, kuriai trūksta elektronų. Jie atitinkamai vadinami reduktoriumi arba reduktoriumi ir oksidatoriumi arba oksidatoriumi. Šis procesas yra viena iš daugelio oksidacijos-redukcijos reakcijų, apimančių geležies rūdijimą ir drabužių balinimą.
Kai susitinka oksidatorius ir reduktorius, abiejuose vyksta cheminės reakcijos ir perduodami elektronai. Elektronų perdavimas sukuria nuolatinę srovę (DC). Įprastose baterijose tai yra 1.5 volto.
Vienas iš pirmųjų oksidatorių, kuris buvo išsamiai ištirtas, buvo elementinis deguonis. Deguonis įgyja elektronus iš kitų medžiagų, tokių kaip geležis, todėl medžiaga oksiduojasi. Kai geležis oksiduojasi, ji jungiasi su deguonies molekulėmis, sudarydama geležies oksidą arba rūdis. Yra daug kitų oksidatorių, įskaitant bromą, chlorą ir fluorą. Įprastose baterijose mangano dioksido milteliai naudojami kaip oksidatorius, kuris išeikvotas virsta mangano oksidu.
Terminas reduktorius kilęs iš metalurgijos ir reiškia cheminę reakciją, kurios metu medžiaga praranda elektronus. Cheminis transformavimas vyksta iš oksido, pavyzdžiui, geležies oksido, į neoksidą, pavyzdžiui, geležį. Šis cheminis procesas jau seniai naudojamas rūdoms paversti grynais metalais ir taip pavadintas, nes dėl reakcijos mėginys praranda dalį masės. Įprastose baterijose reduktorius yra cinkas.
Baterija atrodo kaip vienas dalykas, bet iš tikrųjų tai yra du: oksidatorius ir reduktorius, išdėstyti arti vienas kito ir atskirti barjeru. Kiekvienas iš jų yra prijungtas prie elektrodo, kuris yra vadinamas teigiamu ir neigiamu, priklausomai nuo to, kurią medžiagą jie atitinka. Kai grandinė tarp teigiamo ir neigiamo elektrodo baigiasi, elektronai teka ir teka toliau, kol pasiekiama pusiausvyra.
Paprastai šie maitinimo šaltiniai yra prijungti prie išorinės apkrovos, kuri maitina energiją iš elektronų srovės. Kartais nuolatinė srovė yra prijungta prie kintamosios srovės generatoriaus, kuris paverčia ją kintamąja srove (AC), kuri yra tokia elektros energija, kurią naudoja mūsų buitiniai prietaisai. Baterijos iš esmės nebuvo pakeistos nuo tada, kai buvo išrastos, ir yra pastebima silpnoji vieta elektronikos sričiai, kurioje kainos ir našumo augimas istoriškai yra eksponentinis.