Pirmojo skaitmeninio kompiuterio tapatybė yra tema, kuri buvo diskutuojama tiek dėl faktų, tiek dėl apibrėžimo. Arčiausiai oficialaus atsakymo yra „Atanasoff-Berry“ kompiuteris arba ABC, kuris 1973 m. teismo byloje buvo paskelbtas pirmuoju elektroniniu skaitmeniniu kompiuteriu. Tai nebuvo programuojamas kompiuteris, tai reiškia, kad jis nepatenka į kategoriją, kurią dauguma žmonių šiandien vadintų kompiuteriu.
Kad mašina būtų laikoma pirmuoju skaitmeniniu kompiuteriu, ji turėjo atitikti du apibrėžimus. Kompiuteris yra mašina, galinti atlikti daugybę matematinių arba loginių operacijų. Skaitmeninis kompiuteris yra toks, kuris savo operacijoms naudoja skaitines reikšmes, dažniausiai dvejetainiu kodu, kuris išreiškia visus duomenis 0 arba 1. Priešingai, analoginis kompiuteris naudoja fizinę savybę. Pavyzdžiui, slydimo taisyklė arba mašina, kuri naudoja vandens srautą pinigų srautui ekonomikoje imituoti.
Teisiniu požiūriu dvi mašinos pretendavo būti pirmuoju skaitmeniniu kompiuteriu. Vienas iš jų buvo elektroninis skaitmeninis integratorius ir kompiuteris arba ENIAC, kuris buvo sukurtas 1943–1946 m. Jis buvo naudojamas Jungtinių Valstijų armijos sviedinių raketų skrydžio trasoms apskaičiuoti.
Antrasis ieškovas buvo Atanasoff-Berry kompiuteris, pastatytas 1937–1942 m. Ajovos valstijos koledže. Tai nebuvo plačiai paskelbta, todėl buvo paplitusi nuomonė, kad ENIAC buvo pirmasis ir leido ENIAC kūrėjams patentuoti. 1973 m. JAV apygardos teismas šį patentą pripažino negaliojančiu. Šis sprendimas oficialiai pažymėjo, kad ABC yra pirmasis elektroninis skaitmeninis kompiuteris.
Tačiau galima teigti, kad ABC nebuvo tikras kompiuteris. Taip yra todėl, kad jis nebuvo programuojamas, ty galėjo atlikti tik vieną funkcijų rinkinį, veikiau kaip kišeninis skaičiuotuvas. Pirmasis žinomas programuojamas kompiuteris buvo Z3, kurį 1941 m. pagamino vokiečių inžinierius Konradas Zuse. Tačiau tai, be abejo, nebuvo skaitmeninis kompiuteris; ji naudojo elektromechaniką magnetinių jungiklių pavidalu.
Pirmasis skaitmeninis kompiuteris, kurio koncepcija iš esmės buvo tokia pati kaip šiuolaikinių mašinų, buvo Mančesterio mažos apimties eksperimentinė mašina, baigta 1948 m. Mančesteryje, Anglijoje. Jis leido vartotojams įvesti naują programą, nors ir labai lėtai. Mančesterio mašina buvo grynai eksperimentas, siekiant įrodyti koncepciją. Po metų elektroninis uždelsimo saugojimo automatinis skaičiuotuvas Kembridže, Anglijoje, tapo pirmuoju programuojamu kompiuteriu, naudotu komerciniais tikslais.