Abiotinė aplinka apima visus negyvus veiksnius ir procesus ekosistemoje. Pavyzdžiui, saulės šviesa, dirvožemis, vanduo ir tarša yra svarbūs abiotiniai aplinkos veiksniai, turintys įtakos gyvybei. Kita vertus, biotinę aplinką sudaro visi gyvi organizmai ekosistemoje ir apima tokius veiksnius kaip ligos, plėšrūnai, grobis ir žmogaus veikla. Gyvenimas priklauso nuo abiejų šių aplinkų išlikimui.
Saulės šviesa, abiotinis veiksnys, leidžia gyventi beveik visose ekosistemose. Žalieji augalai paima saulės energiją ir fotosintezės būdu paverčia ją chemine energija. Kai gyvūnai valgo augalus, energija juda per biotinę aplinką ir galiausiai išeikvojama kaip šiluma. Šis pagrindinis energijos srautas parodo, kaip glaudžiai susiję abiotiniai ir biotiniai komponentai. Šis ciklas vadinamas atvira sistema, nes jis priklauso nuo saulės, šaltinio už Žemės ribų.
Organizmams taip pat reikia pagrindinių elementų, tokių kaip anglis, azotas ir fosforas. Šie elementai yra abiotiniai, kai randami vandenyje ar dirvožemyje, tačiau per augalus ir organizmus kaip maistinės medžiagos patenka į maistą ir hidrataciją. Gyvūnui pasišalinus ar nugaišus, bakterijos suskaido šias maistines medžiagas, grąžindamos jas į abiotinę aplinką. Išskyrus kelis meteoritus iš kosmoso retkarčiais, į šią uždarą sistemą nepatenka jokie nauji elementai. Tie patys komponentai yra naudojami ir pakartotinai naudojami vėl ir vėl – elementai, kuriuos dinozaurai vartoja norėdami išgyventi, yra tie patys, kuriuos žmonės naudoja ir šiandien.
Vanduo yra dar viena svarbi abiotinės aplinkos dalis. Tokie veiksniai, kaip prieinamumas, judėjimas, temperatūra, sūrumas, deguonies koncentracija, pH lygis ir cheminiai komponentai, turi įtakos gyvybės rūšims, kurios gali išlikti ekosistemoje. Nesvarbu, ar tai vandenynas, ežeras ar upė, vandens sąlygos gali keistis staiga arba sezoniškai, o tai turi įtakos organizmams, kurių išlikimas priklauso nuo vandens.
Kalbant apie visus abiotinius aplinkos aspektus, kintančios sąlygos reikalauja, kad organizmai prisitaikytų arba miršta. Pavyzdžiui, sausra, potvynis, ugnikalnio išsiveržimas ar žemės drebėjimas drastiškai pakeičia tokius veiksnius kaip oras, vandens sąlygos ar net turimi elementai ir maistinės medžiagos dirvožemyje. Maži, subtilūs pokyčiai taip pat gali turėti reikšmingų padarinių. Nedideli vandens temperatūros pokyčiai gali turėti įtakos vandens gyvūnų gebėjimui kvėpuoti ir judėti, nes vandens tankis kinta priklausomai nuo temperatūros.
Gali atrodyti, kad gyvos būtybės ir augalai yra abiotinės aplinkos malonėje, tačiau iš tikrųjų gyvybė veikia ir negyvąjį pasaulį. Pavyzdžiui, tarša yra šalutinis biotinės gyvybės produktas, kuris keičia vandens, oro ar dirvožemio kokybę. Kaip rodo didėjantis CO2 kiekis atmosferoje, žmogaus veikla šiuo metu taip pat keičia aplinką.