Buvo laikas, kai kai kuriose vietose buvo tiekiamas nuolatinės srovės (DC) maitinimas, o kitose – kintamoji srovė (AC). Kai maitinimo šaltinio aprašymas yra AC-DC, tai reiškia, kad įranga gali veikti tiek kintamąja, tiek nuolatine srove. AC-DC maitinimo šaltinio pagrindinė funkcija yra kintamosios srovės konvertavimas į DC.
Kintamoji srovė yra tada, kai elektra teka į vieną pusę, o paskui vėl ir vėl. Pastatams ir namams tiekiamas kintamosios srovės maitinimas, kuris tiekiamas įtampinguoju laidu ir grįžta atgal, kad užbaigtų grandinę. Nuolatinė srovė yra tada, kai elektra teka ta pačia kryptimi ir visada yra teigiama arba neigiama. Daugelis prietaisų veikia nuolatinės srovės maitinimu ir negali veikti kintamosios srovės maitinimo šaltiniu.
Maitinimo šaltinis tiekia elektrą vienai ar kelioms elektros apkrovoms. Įrenginys tradiciškai paverčia vienos rūšies elektros energiją kita. Maitinimo šaltinius galima rasti daugelyje dalykų, pvz., televizorių, kompiuterių, vaizdo žaidimų pultų ir net namų telefonų. Maitinimo šaltiniai dažniausiai randami įrenginiuose, kuriuose naudojama įkrauta baterija, pavyzdžiui, mobiliuosiuose telefonuose ir kituose delniniuose įrenginiuose.
Į namus patenkanti kintamoji srovė yra per galinga daugeliui nuolatinės srovės prietaisų. Tai reiškia, kad elektros įtampa turi būti sumažinta. Iš esmės kintamoji srovė patenka į AC-DC maitinimo šaltinį ir iš karto teka per ritę ir sukuria magnetinį lauką. Magnetinis laukas sukuria elektros srovę ant antrosios ritės, esančios šalia pirmosios. Šioje antrojoje ritėje yra mažiau vielos apsisukimų, kad būtų sukurta mažesnė kintamosios srovės įtampa.
AC-DC maitinimo šaltinyje yra lygintuvas, kuris naudoja diodą, kad atskirtų teigiamą ir neigiamą elektros energiją. Kai elektra yra neigiama, diodas leidžia jai tekėti neigiamu laidu, bet blokuoja teigiamą laidą. Kai tik elektra virsta teigiama, diodas persijungia ir leidžia elektrą nuleisti teigiamu laidu. Yra įvairių lygintuvų, tačiau jie visi atlieka tą patį pagrindinį dalyką.
Kai kurie maitinimo šaltiniai naudoja filtro kondensatorių ir pasirenka tinkamą reguliatorių, kad generuotų gryną nuolatinės srovės signalą. Kondensatoriai naudojami blokuoti kintamosios srovės maitinimą ir leisti nuolatinei srovei praeiti. Dėl to maitinimo šaltinio išvestis sklandesnė, kai naudojama įrenginyje, kuris naudoja radijo dažnius.
Anksčiau visuose televizoriuose ir radijo imtuvuose buvo naudojami vakuuminiai vamzdžiai. Tai buvo įrenginiai, valdantys elektronų judėjimą žemo slėgio erdvėje, siekiant modifikuoti arba sukurti elektrinį signalą. AC-DC maitinimo šaltinis leido valdyti šiuos įrenginius nenaudojant transformatoriaus. Tai buvo problema, nes transformatoriai buvo brangūs ir negalėjo būti naudojami su nuolatine srove.