Aktyvusis metalas yra metalas, kuris dėl elektronų išsidėstymo jo struktūroje linkęs stipriai ir greitai reaguoti į kitus elementus. Šiuos elementus galima rasti kairėje periodinės lentelės pusėje, tarp I grupės. Vandenilis, esantis šios periodinės lentelės stulpelio viršuje, turi panašias charakteristikas, bet nėra priskiriamas prie aktyvių metalų.
Kiekvieno aktyvaus metalo išoriniame apvalkale yra vienas elektronas. Jis gali lengvai pakeisti šį elektroną, kad sukurtų katijoną, ir įvyks cheminė reakcija. Ši reakcija kartais gali būti sprogi. Šie metalai yra tokie nestabilūs, kad jų gryna forma natūralioje aplinkoje neatsiranda. Grynas aktyvus metalas sąveikautų su vandeniu ir oru ir suirtų į kitokią elemento formą.
Taip pat žinomi kaip šarminiai metalai, aktyvieji metalai apima tokius pavyzdžius kaip litis, rubidis, kalis ir natris. Šių metalų nestabilumas reikalauja, kad tyrėjai, norintys dirbti su grynomis jų formomis, juos saugotų ir padengtų inertine medžiaga. Alyvos dažniausiai naudojamos aktyviems metalams izoliuoti, todėl jie nereaguos su aplinkiniu oru ar ore esančiais vandens garais. Kai kurie gamtos mokslų studentai galėjo matyti demonstracijas, kuriose instruktoriai paima aktyvaus metalo gabalėlius ir įmeta juos į vandens talpyklas, kad parodytų, kaip šie metalai elgiasi gamtoje.
Aktyvus metalas gali taip stipriai reaguoti su vandeniu, kad gali sukelti sprogimą. Elementui sąveikaujant su skysčiu dėl reakcijos jėgos iš talpyklos gali išpilti vandens dušas. Tokių reakcijų demonstravimas ne tik patraukia studentų, kurie mėgsta sprogimus, dėmesį, bet ir yra įspėjimas studentams, kurie gali dirbti su aktyviais metalais. Metalai yra tokie reaktyvūs, kad netgi gali sukelti chemines reakcijas dėl rankų prakaito, todėl labai svarbu su jais elgtis atsargiai, kad išvengtumėte sužeidimų.
Dėl paties aktyvių metalų reaktyvumo jie gali būti naudingi įvairiai veiklai. Jie naudojami kontroliuojamose cheminėse reakcijose, taip pat gaminant įvairius produktus. Pavyzdžiui, litis yra naudojamas sudėtiniu pavidalu baterijose, kurios žinomos kaip itin ilgaamžės. Chemikai dirba su aktyviais metalais įvairiais būdais, o daugelį jų galima užsisakyti per mokslinio tiekimo įmones. Kaina gali skirtis, nes kai kurie metalai yra retesni ir gali būti sunkiai gaunami, o juos visus gaminant ir pakuojant reikia imtis specialių atsargumo priemonių.