Alidadas yra senovinės kilmės matavimo priemonė, kuri naudoja regėjimo liniją, kad nustatytų tolimo objekto padėties charakteristikas stebėtojo atžvilgiu. Šiuo įrenginiu gautos informacijos pritaikymas buvo ir tebėra toks pat įvairus, kaip ir žmogaus išradingumas. Iš esmės tai tiesiog tiesi briauna, kurią galima pasukti pagal bet kurią žinomą ar apibrėžtą skalę. Vienas tiesiosios briaunos galas žymi stebėtoją; kitas galas perkeliamas, kad būtų galima pamatyti objektą. Skalė skaitoma kaip jų santykių matavimas.
Ankstyvieji alidadų modeliai buvo skirti dviem esminėms jo naudojimo savybėms. Siekiant pagerinti vizualinį tikslumą, tiesioji briauna sumontuota lygiai, o taškas į tašką – statmenos mentelės kiekviename gale. Taikymo sritis apima rodykles, raktų skylutes ir plonus laidus rakto skylutes. Siekiant pagerinti matavimo tikslumą, tiesioji briauna yra sukonstruota, paprastai taip pat galuose, su rodyklėmis, skirtomis tikslioms svarstyklėms. Priemonės pavadinimas kilęs iš arabiško žodžio, reiškiančio „valdovas“, ir manoma, kad jis buvo naudojamas regione dar žmonijos civilizacijos bronzos amžiuje.
Alidade veikia pagal pagrindinius geometrijos principus. Du taškai apibrėžia tiesią liniją; todėl, nukreipus į tolimą objektą, gauta liniuotės tiesioji briauna taip pat parodo tikrąją objekto padėtį. Dvi linijos pasiskirsto į pusę ir sudaro išmatuojamą ir atkuriamą kampą. Vienas iš pirmųjų šių principų pritaikymo būdų buvo pritvirtinti alidadą prie tiesios linijos kampo, matuojančio kampus nuo nulio iki 180 laipsnių, krašto. Iki šiol tai yra pagrindinis kartografų ir statybos inžinierių naudojamas matavimo prietaisas, skirtas tiksliai išmatuoti žemės nuolydį ir kontūrus.
Sumontuota ant nešiojamos matavimo plokštumos, alidade gali tapti navigacijos instrumentu. Magnetinio lauko kompasas yra modernus pavyzdys, nors jo dizainas yra prieštaringas. Daugumos pramoginių kompasų modelių stebėjimo mechanizmas yra platforma, paprastai išgraviruota grubiu vaizdiniu rodykle; matavimo plokštuma yra laisvai besisukantis žiedas, sukalibruotas taip, kad atitiktų magnetinę šiaurę. Senesnis navigacijos instrumentas yra jūrinis sekstantas, nors jo dizainas taip pat yra priešingas. Tiesą sakant, stacionari Šiaurinė žvaigždė, vizualiai išlyginta per alidadą, yra stebėtoja, o laivas jūroje yra toli judantis matuojamas objektas.
Vienas iš seniausių, patvariausių, įtakingiausių ir sudėtingiausių alidadų instrumentų buvo astrolabija. Jis buvo sudarytas iš kelių nepriklausomų matavimų koncentrinių apskritimų sluoksnių. Jis galėjo būti naudojamas ne tik atliekant tokias užduotis kaip trianguliacija, žemės matavimas ir geografinės platumos skaičiavimas, bet ir nepaprastai tiksliai vaizduoti dangaus kūnų judėjimą. Šiandien jis apibūdinamas kaip laiko laikrodžio pirmtakas ir kaip analoginis kompiuteris.
Nors skaitmeniniai kompiuteriai ir tikslieji varikliai buvo integruoti, tas pats pagrindinis alidade veikimas išlieka ir šiuolaikiniam naudojimui. Plokštumos gali būti išdėstytos išilgai bet kurios ašies, leidžiančios įrašyti objektus trimatėje erdvėje. Matymo linija ir matavimai tiksliai nustatomi lazerių pagalba. Teleskopiniai alidadai atlieka atitinkamo dydžio tikslius matavimus. Karinių karo laivų elektroninėse taikymo sistemose naudojami instrumentai, kurie funkciškai nepakito nuo senovės bronzos amžiaus civilizacijų.