Ligandas yra maža signalinė molekulė, dalyvaujanti tiek neorganiniuose, tiek biocheminiuose procesuose. Koordinacinėje chemijoje ligandas leidžia formuoti koordinacinį kompleksą arba susieti skirtingas molekules tirpale. Biochemija ligandus paprastai apibrėžia kaip pasiuntinių molekules, tokias kaip hormonai, substratai arba aktyvavimo ir slopinimo faktoriai.
Chemijoje ligandai dažnai apima elektronų porų pasidalijimą, kad susidarytų kompleksai. Daugelyje ligandų yra papildomų vienišų elektronų porų, kurias jie naudoja paskirstydami tarp kitų komplekso atomų. Dėl to daugelis iš jų yra Lewiso bazės arba elektronų porų donorai.
Chemija dažnai klasifikuoja ligandus pagal ligandų surišimo būdus, dydį ir elektros krūvį. Dantumas, cheminių ligandų savybė, apibūdina ryšių susidarymo tarp ligandų ir kitų metalų ar molekulių skaičių koordinavimo komplekse. Skirtingi ryšių skaičiai sukurs skirtingas bendras trimates sudėtingas struktūras. Pavyzdžiui, ligandai, kurie gali sudaryti keturis ryšius, galiausiai sukurs tetraedrines struktūras, o tie, kurie gali prisijungti tik prie vienos kitos molekulės, monodantiniai ligandai, gali sudaryti tik linijinę struktūrą. Paprastai komplekso stabilumas priklauso nuo jungčių, kurias sudaro vienas ligandas, o tai padidina struktūrą ir jungties standumą.
Dydis ir krūvis taip pat yra savybės, kurios skiriasi ligandų chemijoje. Jie ne tik nustatys, kiek ryšių gali būti sudaryta su kitais atomais, bet ir nustatys atomų, kurie bus įtraukti į koordinavimo kompleksą, tipą. Tūrinis ir didelis dydis taip pat pakeis kampus, kuriais ligandai jungiasi su kitais komplekso atomais.
Biochemijoje ligandai reiškia signalizuojančias arba žyminčias molekules, kurios jungiasi prie tam tikrų receptorių, fermentų ar kitų ląstelės viduje esančių baltymų vietų. Tai svyruoja nuo hormonų, kurie veda į signalo perdavimo kelius ir signalų kaskadas ląstelėje, iki pagrindinių substratų, kurie jungiasi su fermentais ir patiria vieną cheminių reakcijų seriją. Jie dažnai apibūdinami pagal jų surišimo afinitetą arba tai, kaip stipriai jie pritraukia ir suriša tikslinę molekulę.
Ligandai taip pat gali veikti kaip tam tikrų baltymų etiketės po transliacijos modifikavimo procesuose. Jie gali aktyvuoti arba slopinti skirtingus baltymus pagal jų surišimo būsenas, tikslinius baltymus, nukreipiančius juos į skirtingus ląstelės viduje esančius regionus, arba pažymėti baltymus, kad jie suskaidytų. Pavyzdžiui, ubikvitino atveju baltymai yra pažymėti trimis ar keturiomis ubikvitino molekulėmis, tada kiti fermentai juos suriš ir skaidys.