Emyras iš pradžių reiškė vadą arba lyderį ir buvo vartojamas Artimuosiuose Rytuose ir Šiaurės Afrikoje, visų pirma arabų šalyse, nurodant kariuomenės vadus. Terminas paimtas iš arabiško žodžio amr, kuris yra veiksmažodis, kurį galima apibrėžti kaip komanduoti. Prancūzai pirmą kartą perėmė terminą iš arabų kalbos, o iš ten anglai pradėjo vartoti terminą XVI amžiaus pabaigoje. Žodis admirolas yra emyro sugadinimas.
Per arabų istoriją pasikeitė tai, kas yra emyras. Nors emyrai pirmiausia buvo armijų vadovai ar vadai, kai kurios mažesnės arabų šalys pradėjo vartoti terminą, reikšdamos lyderį. Šis terminas skiriasi nuo kalifo, kurį kai kurios islamo grupės laiko visų arabų tautų galva, taip pat islamo religijos galva.
Be to, princas gali būti vadinamas emyru, kaip ir piligriminės kelionės į Meką vadovas emyras hadj. Šis titulas gali būti suteikiamas vyresniems bendruomenės nariams, o kartais ir religiniams lyderiams arba arabų bajorų nariui. Tai buvo titulas, kartais taikomas pranašui Mahometui.
Šiuo metu yra keletas šalių, kuriose valdovai vadinami šiuo terminu. Kuveite anksčiau valdovai buvo vadinami šeichais, tačiau dabar jie labiau tinkami tituluojami emyrais, o bet kuri emyro valdoma šalis vadinama emyratu. Kataras taip pat skiria savo lyderius emyrais.
Jungtiniai Arabų Emyratai yra nepriklausoma septynių emyratų federacija, kurioje kiekvienam emyratui vadovauja emyras. Nors vyriausybė taip pat turi prezidentą, kiekvienas emyras veikia kaip savo emyrato vadovas. Federalinė nacionalinė taryba, sudaryta iš kiekvieno emyrato atstovų, priima arba atmeta naujus įstatymus ir kuria arba iš dalies keičia esamus įstatymus, kurie yra esminė prezidento vadovavimo pusiausvyra.
Šiuo metu arabų pasaulyje šis terminas nėra vartojamas nuosekliai arba vienodai. Nors Kuveito vadovai gali būti emyrai, vardas taip pat gali būti naudojamas kaip vardas. „Emir“ arba „Amir“ yra įprasti arabiški vardai. Kai kuriose slavų šalyse taip pat vartojamas žodis Emira, kuris reiškia princesę, ir gali būti naudojamas kaip mergaičių vardas.