Endokanabinoidų sistema (ECS) yra signalinių molekulių rinkinys centrinėje ir periferinėje nervų sistemoje, padedantis reguliuoti tokius organizmo procesus kaip apetitas, skausmas, nuotaika ir atmintis. Signalizacijos molekulė yra cheminė medžiaga, perduodanti informaciją iš ląstelės į ląstelę. Endokanabinoidų sistemoje šios molekulės pirmiausia yra signalizuojantys lipidai, vadinami endokanabinoidais, riebalų molekulės, kurios jungiasi prie receptorių baltymų, kad sukeltų atsaką. Cheminę endokanabinoidų sudėtį ir jų sukeliamas reakcijas labai imituoja narkotikas kanapės, kurios kartais skiriamos apetitui padidinti, skausmui mažinti ir nuotaikai pakelti.
Endokanabinoidas yra ligando arba molekulės, kuri jungiasi su baltymais, kad sukurtų signalo atsaką, pavyzdys. Endokanabinoidinėje sistemoje šie ligandai egzistuoja centrinės ir periferinės nervų sistemos ląstelėse. Nervų sistema yra signalinių audinių tinklas, kuris renka jutimo įvestį, apdoroja šią informaciją ir leidžia kūnui koordinuotai reaguoti į dirgiklius. Jutimo įvestis gali būti vidinė arba išorinė kūno, jausdama tokius veiksnius kaip lauko temperatūra, kūno temperatūra, kraujo rūgštingumas, kraujospūdis, garsai, vaizdai, kvapai ir spaudimas kūnui. Centrinė nervų sistema apima tik smegenis ir nugaros smegenis, o periferinė nervų sistema apima visas nervų ląsteles, esančias už galvos ir nugaros smegenų.
Endokanabinoidų sistemą sudaro du pagrindiniai ligandai – anandamidas (AEA) ir 2-arachidonoilgicerolis (2-AG), kurie gaminami ir išsiskiria organizme reaguojant į elektrinį impulsą, vadinamą depoliarizacija. Manoma, kad ląstelės gamina endokannabinoidus, kai jų reikia, o ne nuolat ląstelėje. Tada ligandai išleidžiami į sinapsę arba tarpą tarp nervų ląstelių ir patenka į kitą ląstelę. Tada ligandai jungiasi prie dviejų kanabinoidinių receptorių – CB1 ir CB2, kad sukeltų atsaką.
Anandamidas mieliau jungiasi su CB1 receptoriumi, kuris daugiausia yra centrinėje nervų sistemoje, bet taip pat yra kai kuriuose kūno audiniuose. 2-AG endokannibinoidas vienodai jungiasi ir su CB1 receptoriumi, ir su CB2 receptoriumi, kuris yra periferinėje nervų sistemoje. Yra įrodymų, kad yra trečiasis ligandas, vadinamas noladino eteriu, kuris stipriau jungiasi su CB2, nors diskutuojama, ar medžiaga iš tikrųjų gali būti vadinama endokannibinoidu. Neseniai buvo atrasti dar du endokanabinoidai, vadinami N-arachidonoil-dopaminu (NADA) ir virodhaminu (EOE), kurie atitinkamai stipriau jungiasi su CB1 ir CB2.
Abu receptoriai yra pagaminti iš baltymų arba cheminių junginių, sudarytų iš aminorūgščių grandinių, kurie priima ir reaguoja į ligandų išsiskyrimą. Šios reakcijos endokanabinoidinėje sistemoje reguliuoja kai kuriuos organizmo procesus, įskaitant skausmo pojūtį, apetitą, nuotaiką, atmintį, judėjimo įgūdžių mokymąsi ir nervų sistemos reguliavimą. Kadangi kanapėse yra junginių, vadinamų kanabinoidais, kurie chemiškai panašūs į endokanabinoidus, kanapių patekimas į organizmą gali sukelti tokius pat atsakus.
Devintajame dešimtmetyje buvo nustatyta, kad kanapėse esantys cheminiai junginiai jungiasi prie kanabinoidų receptorių nervų sistemoje, panašiai kaip endokanabinoidai jungiasi prie kanabinoidų receptorių. Trys pagrindiniai kanabinoidai, esantys kanapėse, yra tetrahidrokanabinolis (THC), kanabidiolis (CBD) ir kanabinolis (CBN), tačiau yra daug tokių medžiagų, kurios sąveikauja su endokannibinoidų sistema. Manoma, kad tie, kurie jungiasi su CB1980, yra atsakingi už nuotaikos pakėlimą ir prieštraukulines vaisto savybes. Manoma, kad kanabinoidai, kurie jungiasi su CB1, prisideda prie priešuždegiminių arba patinimą mažinančių vaisto savybių, kurios padeda sumažinti skausmą.