Epicentras yra žemės plutos taškas, esantis tiesiai virš žemės drebėjimo židinio arba hipocentro. Žmonės dažnai klaidingai įvardija epicentrą kaip žemės drebėjimo pradžios tašką, tačiau iš tikrųjų taip nėra. Žemės drebėjimo pradžia yra žemiau paviršiaus, o epicentras yra paviršiaus taškas, esantis tiesiai virš jo pradžios. Žemės drebėjimo žala dažniausiai būna intensyviausia epicentre, nors kartais žemės drebėjimas elgiasi netikėtai, o žala būna didžiausia kitur.
Hipocentras, taip pat žinomas kaip židinys, yra vieta žemės plutos viduje, kur dėl geologinių įtempių įvyksta plyšimas. Gedimo judėjimas hipocentre sukelia didžiulį energijos išsiskyrimą, kuris plinta per Žemę ir gali būti įvairaus dydžio. Kaip galima įsivaizduoti, vieta, esanti tiesiai virš plyšimo, gali smarkiai sujudėti dėl energijos išsiskyrimo. Geologams svarbu rasti epicentrą, nes tai padės jiems rasti hipocentrą ir jie galės pasinaudoti šia informacija norėdami sužinoti daugiau apie tą konkretų žemės drebėjimą ir žemės drebėjimus apskritai.
Norint nustatyti epicentrą, mokslininkams reikia bent trijų regiono seismografų rodmenų. Jie naudoja kiekvieno seismografo duomenis, kad nustatytų, kokiu atstumu jis buvo nuo epicentro, kai įvyko žemės drebėjimas, ir šie duomenys naudojami trianguliuoti, kad būtų galima rasti vietą Žemėje virš hipocentro. Šiandien tam yra prieinamos kompiuterinės programos, nors istoriškai tai buvo galima padaryti naudojant kompasą ir žemėlapį, brėžiant apskritimus aplink kiekvieno seismografo vietą ir ieškant apskritimų susikirtimo taško.
Paskelbus informaciją apie žemės drebėjimą, duomenys dažniausiai apima epicentro vietą. Žemės drebėjimų žemėlapiai, reguliariai atnaujinami geologiškai aktyviuose regionuose, rodo visus žemės drebėjimus, įvykusius per nustatytą laikotarpį, ir nurodo kiekvieno epicentro vietą, kad būtų patogiau susipažinti su žemėlapiais. Žemės drebėjimo žemėlapio modeliai taip pat gali atskleisti tendencijas, kurios gali būti svarbios, pvz., padidėjęs aktyvumas tam tikroje gedime.
Epicentro vietos žinojimas taip pat gali būti svarbus teikiant pagalbą nelaimės atveju, nes tai nurodo žmonėms, kur jie turėtų sutelkti savo jėgas. Tai taip pat gali būti naudinga, kai bandoma numatyti cunamius ir požeminius smūgius, kurie gali po žemės drebėjimo ir kelti pavojų pagalbos darbuotojams bei piliečiams.