Paukščiai yra trečioji pagrindinė zauropsidų (roplių) evoliucinė atšaka, pirmoji – nearchozauriniai ropliai, o antroji – archozaurai (įskaitant dinozaurus ir krokodilus). Paukščiai yra labai išsivystę arcozaurai, todėl jie nėra panašūs į artimiausius gyvus giminaičius krokodilus. Paukščių evoliucijos istorija yra ilga ir sudėtinga, nes jie yra naujausia pagrindinė zauropsidų grupės šaka. Anksčiau buvo manoma, kad paukščiai galėjo išsivystyti iš krokodilų ar stiebo grupės archozaurų ankstyvajame mezozojaus amžiuje.
Paukščiai iš mažų dinozaurų išsivystė maždaug prieš 155 milijonus metų, tiesiai mezozojaus eros viduryje. Tai mokslinis sutarimas, susiformavęs palyginti neseniai – daugelį dešimtmečių ankstyvoji paukščių evoliucijos istorija buvo nežinoma ir labai ginčytina tema. Nuostatą, kad paukščių evoliucijos istorija prasidėjo nuo dinozaurų, pasiūlė Darvino bhaktas Thomas Henry Huxley, netrukus po to, kai 1859 m. buvo paskelbta „Rūšių kilmė“, tačiau ji buvo patvirtinta tik septintajame dešimtmetyje, kai atsirado evoliucinė biologija ir lyginamoji anatomija. pažengė taip, kad pateikė daugybę įrodymų, patvirtinančių santykius.
Paukščių evoliucijos istorija kyla iš plunksnuotų dinozaurų – gyvūnų, kurių egzistavimo net nežinojome iki daugybės svarbių radinių Kinijoje 1990-aisiais. Matyt, kai kurių dinozaurų plunksnos užaugo taip ilgai, kad galėjo jomis sklandyti ir galiausiai skristi. Tai lėmė eilę evoliucinių pokyčių šiuolaikinių paukščių kryptimi – tuščiaviduriai kaulai, greitesnis medžiagų apykaitos greitis, snapai ir kt. Paukščių evoliucija iš roplių linijos yra šiltakraujų būtybių, kurios išsivystė iš šaltakraujų būtybių, pavyzdys. , kas taip pat atsitiko, kai žinduoliai išsivystė iš šaltakraujų sinapsidių, mūsų tolimų protėvių.
Garsiausia fosilija, rodanti evoliucinį ryšį tarp dinozaurų ir paukščių, yra Archaeopteryx, dinozauras-paukštis, gyvenęs mezozojaus viduryje. Jame yra daug funkcijų tarp dinozaurų ir paukščių. Nors jis turėjo plunksnas, plačius sparnus ir sugebėjo skraidyti, didžioji jo anatomijos dalis turėjo daugiau panašumų su teropodiniais dinozaurais, pavyzdžiui, maži dantys, ilga kaulėta uodega ir nagais apaugusios priekinės galūnės.
Paukščių evoliucijos istorija prasidėjo naujai, kai išnyko pagrindiniai paukščių plėšrūnai ir konkurentai dinozaurai ir pterozaurai (skraidantys ropliai), palikdami plačiai atvirą dangų. Šiandien paukščiai yra pagrindinis mėsėdžių ar visaėdžių žinduolių, pavyzdžiui, kačių ir žmonių, maisto šaltinis.