Priekinė žarna reiškia viršutinę virškinimo sistemos dalį, kuri tęsiasi nuo burnos iki dvylikapirštės žarnos, pirmosios plonosios žarnos dalies. Jis yra prieš vidurinę ir užpakalinę žarną, o vidurinę žarną sudaro didžioji dalis plonosios žarnos, o viršutinė storosios žarnos dalis ir užpakalinė žarna – likusi storosios žarnos dalis ir tiesioji žarna. Į priekinę žarną patenka virškinimo trakto organai, taip pat netoliese esantys organai, padedantys skaidyti maistą ir pašalinti atliekas: burna, stemplė, skrandis, kepenys, tulžies pūslė, kasa ir pirmieji du iš keturių dvylikapirštės žarnos segmentų. , iki tos vietos, kur tulžies latakas patenka į žarnyną.
Maistas, kuris suvartotas, pirmiausia praeina per priekinę žarną, keliaujant per virškinamąjį traktą. Įdėjus į burną, jis fiziškai suskaidomas kramtant arba kramtant, o chemiškai išsiskiriant seilėms, kai seilėse esantys fermentai pradeda apdoroti angliavandenius ir riebalų molekules. Nurijus maistas keliauja stemple ir patenka į skrandį, kur papildomi fermentai, žinomi kaip proteazės, skaido baltymus – šį procesą įgalina bakterijas naikinanti, pH subalansuojanti skrandžio rūgštis.
Iš skrandžio suskaidytas maistas – dar vadinamas varpeliu – per pylorinį sfinkterį patenka į plonosios žarnos dvylikapirštę žarną. Keturios dvylikapirštės žarnos dalys, paskutinė priekinės žarnos dalis, išsiskiria tuo, kad dvylikapirštės žarnos eiga keičiasi tris kartus. Horizontaliai į dešinę nuo pylorinio sfinkterio yra pirmoji dalis, kuri vėliau pasisuka 90 laipsnių žemyn ir sudaro antrąją sekciją. Tada jis pasisuka 90 laipsnių atgal į kairę, kad sudarytų trečią sekciją, ir pasisuka atgal, kad sudarytų ketvirtą sekciją.
Antroje dvylikapirštės žarnos dalyje baigiasi priekinė žarna. Čia bendrasis tulžies latakas, tiekiantis tulžį, ir kasos latakas, tiekiantis kasos sultis, patenka į žarnyną iš atitinkamų organų. Šie skysčiai yra atsakingi už didžiąją dalį cheminio maisto skaidymo į maistines medžiagas – molekules, kurios sudaro angliavandenius, riebalus, baltymus, vitaminus ir mineralus. Tulžis, kuri susidaro kepenyse ir kaupiama tulžies pūslėje, abiejuose priekinės žarnos organuose, yra riebalus skaidanti medžiaga. Kasos sultys, susidarančios kasoje, kitame priekinės žarnos organe, toliau skaido makroelementus, tokius kaip riebalai ir baltymai, molekuliniu lygiu.