Gyvenimo apibrėžimas, nors iš pirmo žvilgsnio lengvas pasiūlymas, pasirodo, yra neįtikėtinai sunkus. Kiekvienas siūlomas gyvybės apibrėžimas kenčia nuo vienos iš dviejų problemų: Apibrėžimas yra pakankamai platus, kad leidžia dalykus, visuotinai pripažintus negyvus, apibrėžti kaip gyvus; arba yra toks specifinis, kad jei išaiškės egzotiškesnės gyvybės formos, jos gali neatitikti klasikinio požiūrio.
Labiausiai paplitęs gyvenimo apibrėžimas reikalauja, kad daiktas atitiktų septynis kriterijus, kad būtų laikomas gyvu. Kai kuriuose apibrėžimuose nebūtina pateikti visų septynių, o kitiems – papildomų komponentų. Pagrindiniai gyvenimo kriterijai yra šie:
Augimas: Gyvas organizmas turi tam tikru būdu augti, dažniausiai paverčiant išorines medžiagas į palikuonis arba papildomą masę.
Stimulo atsakas: Gyvi organizmai turi reaguoti į dirgiklius savo aplinkoje. Dirgiklių, į kuriuos reaguojama, kiekis gali skirtis, kaip ir specifiniai atsakymai, tačiau turi būti tam tikra sąsaja tarp organizmo ir išorinio pasaulio. Stimulai gali sukelti paprastus medžiagų apykaitos pokyčius arba išprovokuoti sudėtingus elgesio pokyčius.
Metabolizmas: Gyvi organizmai turi sugebėti paversti energiją savo aplinkoje į naują formą. Šis apibrėžimas dažnai pateikiamas moksliškai tikslesniais terminais, siekiant užtikrinti, kad būtų pašalintos grynos energijos reakcijos, pvz., žvaigždės.
Homeostazė: Gyvi organizmai tam tikru lygiu gali keistis, kad neviršytų nustatytų parametrų. Tai susiję su stimuliuojančiu atsaku, bet toliau remiasi šia idėja.
Dauginimasis: visi gyvi organizmai gali daugintis. Tai gali būti padaryta sąveikaujant su kitais organizmais (seksualiai) arba autonomiškai (aseksualiai).
Mutacija: gyvas organizmas turi ne tik daugintis, bet ir spontaniškai keistis ir vystytis tarp kartų.
Savarankiškas judėjimas: Gyvas daiktas gali judėti savo jėgomis. Šis judesys gali būti labai nežymus ir nereikalauja judėjimo, tačiau tam tikru būdu judėjimas turi įvykti.
Ankstesni gyvenimo apibrėžimo kriterijai lengvai apima daugumą dalykų, kuriuos paprastai laikome gyvais. Domeno Archaea nariai, įskaitant gyvūnus, augalus ir grybus, gali lengvai parodyti septynias gyvenimo savybes. Bakterijos taip pat atitinka septynias savybes, kaip ir archaea arba būtybės, randamos šiluminėse angose Žemėje.
Virusai yra įdomus atvejis, nes dažnai jie gali visiškai nevykdyti metabolizmo. Virusai šiame etape daugelio laikomi negyvais, panašiai kaip žmogaus lavonas būtų laikomas negyvu. Tačiau skirtingai nei žmogaus lavonas, virusas kada nors ateityje gali atgauti savo gyvybę.
Kai kurios būtybės, kurios dažnai laikomos gyvomis, nėra pagal mūsų apibrėžimą. Prionai – garsiausia išprotėjusios karvės liga – iš pirmo žvilgsnio atrodo, kad turi daug gyvybės formos savybių. Tačiau atidžiau pažvelgę pastebėjome, kad jie nemetabolizuojasi ar tikrai dauginasi, todėl negalima teigti, kad jie yra gyvi.
Norėdami toliau apibrėžti gyvybę, daugelis mokslininkų įtraukia ypač specifinius kriterijus, pavyzdžiui, reikalavimą, kad būtų lipidų ir baltymų. Nors tai prasminga, kai kalbama tik apie gyvybę Žemėje, kiti mokslininkai baiminasi, kad kils klasifikavimo problemų, jei „gyvybė“ būtų aptikta kitose planetose ar giliosios erdvės objektuose.
Kol kas turi pakakti kokybinio gyvenimo apibrėžimo; tačiau mokslui atrandant naujų atradimų ir susiduriant su naujais iššūkiais – nesvarbu, ar tai būtų nežemiški mikrobai, ar dirbtinio intelekto klasės – mūsų kriterijai greičiausiai vystysis ir apims naujas gyvybės formas ir mūsų supratimą apie jas.