Dėl gyvos ankstyvųjų Europos nuotykių vaizduotės haremas yra viena iš labiausiai neteisingai suprantamų islamo kultūros sąvokų. Paprasčiau tariant, haremas yra specialiai moterims ir mažiems vaikams skirta vieta namuose ar komplekse. Vyrams į haremą patekti neleidžiama, nes tai laikoma privačia arba uždrausta zona. Haremai labai skiriasi dydžiu ir sudėtimi, kaip galima įsivaizduoti – nuo Osmanų sultonų rūmų kompleksų iki paprasto privataus moterų kambario.
Šakninis žodis „haremas“ yra haram, kuris arabų kalboje reiškia „uždrausta“. Musulmonai Mekos miestą taip pat laiko haremo forma, išskyrus tai, kad, užuot skirtas tik moterims, jis skirtas tik musulmonams, nes vietovėje yra daug šventų vietų.
Musulmonai tradiciškai įvairiais būdais atskiria moteris nuo vyrų, nes tiki, kad šį atskyrimą įsakė Koranas ir kiti religiniai autoritetai. Musulmonai tradiciškai dėvėjo šydus ir laisvus drabužius, kad atsiskirtų viešumoje, o vyrų ir moterų kontaktai yra labai riboti konservatyviose musulmonų visuomenėse. Vienu metu daugelyje namų buvo haremas; Šiuolaikiniai musulmonai paprastai neturi atskirų moterų būstų savo namuose, nebent jos yra konservatyvios.
Hareme moterys gali atsipalaiduoti, nes žino, kad į zoną neįeis jokie vyrai. Todėl haremas dažnai buvo gyvybinga ir linksma vieta epochoje, kai moterys izoliavosi namuose. Moterys galėtų rengtis laisviau, dainuoti ir pasakoti istorijas bei susitikti su kitomis rajono moterimis. Draugai ir kaimynai tradiciškai bendravo vieni su kitais hareme, atsinešdami mažus vaikus ir valgydami užkandžius bei arbatą. Namuose, kuriuose buvo tarnai, tarnai lankydavo haremo moteris, o dideliuose namuose tarnai grodavo muziką ir siūlydavo kitų pramogų.
Žymiausias haremas istorijoje tikriausiai buvo Osmanų sultonų Didysis serajus, ir šis haremas įkvėpė daug mitologijos apie haremus, gyvuojančius šiais laikais. Sultonai paprastai turėjo daug žmonų, taip pat daugybę tarnaičių ir palydovų, ir visos jos buvo apgyvendintos seralyje kartu su eunuchais. Europos lankytojus neabejotinai sužavėjo haremo koncepcija, kuri jiems būtų buvusi nepažįstama, ir jie parsivežė fantastiškas pasakas.
Todėl terminas „haremas“ kartais neteisingai vartojamas apibūdinti žmonų ar moterų sekėjų rinkinį. Tai ne tik neteisinga, bet ir labai ribota; haremas yra sudėtinga vieta su daugybe gyventojų, nors vyrams tai gali pasirodyti šiek tiek paslaptinga, nes jie neįleidžiami.