Hidrofiliškumas – tai paviršiaus polinkis sušlapti arba sugerti vandenį. Paprastai tariant, kai paviršius yra hidrofiliškas, vandens molekulės sudaro ryšius su paviršiaus molekulėmis. Medžiaga nebūtinai yra visiškai hidrofilinė arba hidrofobinė, nes šios dvi tendencijos yra du spektro galai, o medžiaga gali nukristi bet kur tame spektre.
Ant paviršiaus, kuris rodo hidrofiliškumą, ryšiai tarp vandens molekulių lengvai nutrūksta, o vandens molekulės gali prisijungti prie hidrofilinio paviršiaus molekulių. Ryšiai tarp vieno deguonies atomo ir dviejų vandenilio atomų vienoje vandens molekulėje nenutrūksta, tačiau silpnesni ryšiai, atsirandantys tarp vandenilio atomų skirtingose vandens molekulėse, yra. Kai šie ryšiai nutrūksta, hidrofilinio paviršiaus molekulės gali sudaryti ryšius su vandenilio atomais vandens molekulėse. Kita vertus, hidrofobiniai paviršiai lengvai nesijungia su vandens molekulėmis, todėl vanduo gali likti surištas su savimi ir susidaryti lašeliai.
Po to, kai vandens molekulės sudarė ryšį su hidrofiliniu paviršiumi, paviršius yra drėgnas. Kai vanduo bus absorbuojamas molekuliniu lygmeniu, jis gali būti pašalintas iš kitos molekulinės struktūros per garavimo procesą. Paprasčiau tariant, esant šiltoms, sausoms sąlygoms ir tam tikrą laiką, dauguma hidrofilinių paviršių išdžius, nes skystas vanduo išgaruos ir pateks į orą.
Nors yra būdų, kaip nustatyti hidrofiliškumą, naudojant tikslias matematines formules, taip pat galima apytiksliai nustatyti, kaip lengvai paviršius sugeria vandenį, atlikus keletą paprastų stebėjimų. Jei vandens lašeliai lieka ant paviršiaus ir lengvai nurieda, kai paviršius yra kampu į žemę, medžiaga yra ypač hidrofobinė. Kita vertus, jei vanduo susigeria į paviršių ir tas paviršius tampa drėgnas, jis yra hidrofilinis.
Daugeliu atvejų hidrofiliškumas reiškia, kaip lengvai paviršius reaguoja su vandens molekulėmis. Taip pat galima išmatuoti paviršiaus hidrofiliškumą, kai jis liečiasi su kitais skysčiais. Nagrinėjant paviršiaus elgseną su įvairiais skysčiais, jo hidrofiliškumas vienam skysčiui nebūtinai nuspėjamas pagal jo elgesį su kitu skysčiu. Paviršiaus hidrofiliškumo supratimas gali padėti inžinieriams sukurti medžiagas, kurios turi tinkamą hidrofiliškumą pagal numatytą paskirtį.