Hidrografija yra studijų sritis, kuri apibūdina ir vaizduoja fizines vandens telkinių, įskaitant vandenynus, jūras, gėlo vandens ežerus, upes ir estuarijas, ypatybes. Tai daugiadisciplinė sritis, apimanti okeanografijos, kartografijos, jūrų geologijos, akustikos ir kitų sričių elementus. Pagrindinis rūpestis susijęs su navigacijai, komercinei laivybai ir žvejybai svarbių ypatybių žemėlapių sudarymui ir dokumentavimui, tačiau jis taip pat susijęs su naftos ir dujų žvalgymu, gynyba, jūrų ir gėlo vandens tyrimais bei aplinkos apsauga. Vandenyno ar gėlo vandens ploto hidrografinis tyrimas gali būti atliekamas siekiant sudaryti žemėlapį arba diagramą, kurioje būtų išsamiai aprašytos lankytinos vietos, ypač navigacijos pavojai, tokie kaip panirusios uolos, smėlio krantai ir laivų nuolaužos, taip pat temperatūra, druskingumas ir vandens srautas. srovės. Ypatingą reikšmę hidrografijoje turi jūros dugno topografija ir prigimtis.
Išmatavus vandens gylį įprastuose, žinomuose taškuose, galima parengti hidrografinį žemėlapį. Padėtis pagal platumą ir ilgumą iki aštuntojo dešimtmečio pabaigos buvo nustatoma vizualiai, naudojant sekstantus ir trianguliacijos metodus, tačiau nuo tada buvo naudojamos elektroninės priemonės ir Global Positioning System (GPS). Iki 1970-ųjų vandens gylis buvo matuojamas švinu svertinėmis linijomis arba zondavimo stulpais, po to šis lėtas ir netikslus metodas buvo iš esmės pakeistas akustiniais matavimo metodais. Jie naudoja garso impulsą, siunčiamą žemyn iš siųstuvo, kad aidas iš grindų, ir imtuvas, kad užfiksuotų aidą. Laikas, kurio reikia aidui gauti, kartu su žiniomis apie garso greitį vandenyje leidžia apskaičiuoti gylį.
Vieno spindulio echolotai (SBES) dažnai naudojami hidrografijoje sekliuose vandenyse ir naudoja vieną siaurą garso impulsą, kad užfiksuotų žemiausią gylį aprėptame plote, nes tai yra svarbiausia navigacijai. Reikia pataisyti neapdorotus duomenis, kad būtų galima atsižvelgti į potvynius, laivo judėjimą ir garso greičio pokyčius skirtinguose gyliuose. Multi-Beam Echo Sounders (MBES), kuriuose naudojamas daug garso impulsų, pasklidusių ventiliatoriaus pavidalu, užtikrina išsamesnį aprėptį ir paprastai naudojami giliame vandenyje. Tai gali sudaryti labai detalius žemėlapius, tačiau jie yra brangesni nei SBES, o pataisymai yra sudėtingesni. Šoninio nuskaitymo sonare naudojamas arti jūros dugno esantis garso šaltinis, skleidžiantis beveik horizontalius garso pluoštus, suteikdamas didelės raiškos funkcijų, kurios gali būti neaiškios SBES arba MBES duomenyse, vaizdus.
Jūros dugno sudėtis yra svarbi tvirtinimui, povandeninei statybai, vamzdynų tiesimui ir kitai jūrinei veiklai. Mėginius galima paimti iš šerdies, gilinant arba tiesiog išimant medžiagą, kad būtų galima nustatyti jos tipą, pavyzdžiui, smėlio, purvo ar uolienos. Kartais taip pat naudojama povandeninė fotografija. Šią informaciją, kartu su duomenimis iš gylio tyrimų ir potvynių ir atoslūgių matavimų, galima įtraukti į hidrografinius ir jūrinius žemėlapius, naudojamus navigacijai.
Kiti su laivyba nesusiję duomenys gali būti fiksuojami atliekant hidrografinius tyrimus mokslinių tyrimų tikslais. Pavyzdžiui, vandenyno paviršiaus temperatūrą iš kosmoso galima išmatuoti palydovais, kurie fiksuoja gaunamą infraraudonąją spinduliuotę, o požeminę temperatūrą – termometrais. Druskingumas gali būti laikomas ištirpusių kietųjų medžiagų kiekio vandenyno vandenyje matu ir paprastai matuojamas vandens elektriniu laidumu. Vandenyno sroves galima išmatuoti srovės matuokliu – prietaisu, kuris matuoja srovės stiprumą tam tikrame gylyje, arba naudojant akustinį Doplerio srovės profiliavimą (ADCP), kuris gali įrašyti sroves įvairiuose gyliuose.
Hidrografijos paslaugas teikia nemažai organizacijų. Pavyzdžiui, JAV yra Nacionalinės vandenynų ir atmosferos administracijos (NOAA) pakrantės tyrimų biuras, o JK – Jungtinės Karalystės hidrografijos biuras. Tarptautinė hidrografijos organizacija (IHO) nustatė tarptautinius hidrografinių tyrimų ir žemėlapių standartus.