Dažnai vadinama tinklo kamera, IP kamera yra kamerų sistema, kuri naudoja interneto protokolą (IP) vaizdo įrašams ir vaizdams perduoti per Fast Ethernet ryšį. Šio tipo sistema paprastai atlieka tą patį tikslą kaip ir tradicinė uždarojo ciklo televizijos (CCTV) kamera, kuri yra stebėti vietą. Tarp daugelio skirtumų yra tai, kad IP kamera dažniausiai perduoda turinį į tinklo vaizdo įrašymo įrenginį (NVR) arba kompiuterį, o ne į skaitmeninį vaizdo įrašymo įrenginį (DVR).
IP kamera paprastai susideda iš įvairių komponentų, įskaitant objektyvą, vaizdo jutiklį, atmintį ir vieną ar daugiau procesorių. Atmintis atlieka standžiojo disko vaidmenį, saugodama vaizdo turinį ir įrenginiui valdyti reikalingą programinę-aparatinę įrangą. Procesoriai reikalingi vaizdams apdoroti, vaizdo įrašams suspausti ir įvairioms tinklo funkcijoms atlikti. Šie komponentai leidžia kamerai atlikti daug tų pačių funkcijų kaip ir DVR.
Kai kurie pardavėjai IP kamerą apibūdina kaip fotoaparato ir kompiuterio derinį. Taip yra todėl, kad, kaip ir kompiuteris, jis turi savo unikalų IP adresą, yra tiesiogiai prijungtas prie tinklo ir gali būti įdiegtas visur, kur yra tinklo ryšys. Kitas bendras bruožas yra tas, kad šio tipo fotoaparatai siūlo žiniatinklio, failų perdavimo protokolo (FTP) ir pašto serverio galimybes, be daugelio interneto ir tinklo protokolų.
IP kamera gali būti tiesiogiai prijungta prie esamų IP tinklų, todėl nereikia individualių ir dažnai brangių kabelinių tinklų. Prijungus jį galima sukonfigūruoti, kad iš anksto nustatytais intervalais arba naudotojo, turinčio prieigą prie sistemos, prašymu būtų siunčiamas vaizdo įrašas tiesioginiam žiūrėjimui. Visas užfiksuotas vaizdo įrašas gali būti transliuojamas per tinklo ryšį MPEG-4 Part 2, Motion JPEG arba H.264 vaizdo formatu, o tai įmanoma naudojant palaikomus tinklo protokolus. Atskiri vaizdai, kurie buvo užfiksuoti, gali būti įkelti el. paštu, FTP arba hiperteksto perdavimo protokolu (HTTP).
Nors yra panašumų, IP kamera ir žiniatinklio kamera nėra tas pats. Interneto kamera gali veikti tik prijungus prie kompiuterio per USB arba IEEE 1394 prievadą. Tam taip pat reikia, kad įrenginyje būtų įdiegta speciali programinė įranga. IP kameroje yra integruota programinė įranga, leidžianti ją įdiegti praktiškai bet kuriame suderinamame tinklo įrenginyje, įskaitant įrenginius, kuriuose veikia žiniatinklis, pvz., iPhone®.
Vienu metu vaizdo stebėjimo kameros buvo labiausiai paplitusi vaizdo stebėjimo forma. Visa tai pasikeitė atėjus skaitmeniniam amžiui, kai vaizdo magnetofonus pakeitė DVR, o galiausiai ir NVR. IP kamera reprezentuoja kitą vaizdo stebėjimo technologijų erą – vis populiarėjantį sprendimą, leidžiantį efektyviai stebėti iš bet kurio suderinamo kliento įrenginio su interneto naršykle.