Kloninė atranka yra svarbus imunologinis procesas, lemiantis, kurie B ir T limfocitai, baltųjų kraujo kūnelių tipai, bus gaminami dideliais kiekiais. Būtent per šį procesą mūsų organizmas kovoja su antigenais – medžiagomis, kurios, jų nuomone, yra jam kenksmingos. 1955 m. danų imunologas Nielsas Jerne’as sukūrė kloninės atrankos teorijos pagrindą. Iki Jerne’o teorijos buvo įprastas įsitikinimas, kad mūsų organizmas skatinamas gaminti specifinį antikūną, kai į jį patenka svetima medžiaga.
Jerne’as pasiūlė, kad žmonės gimtų turėdami reikiamus šablonus visiems antikūnams, kurių kada nors prireiks imuninei sistemai. Kiekvieno žmogaus visas imunologinis antikūnų repertuaras sukuriamas jam esant gimdoje. Davidas Talmage’as ir F. McFarlane’as Burnet’as nepriklausomai apibūdino kloninės atrankos procesą 1957 m.
Kiekvieno limfocito paviršiuje yra unikalus antikūnas. Antikūnai yra baltymai, kurie jungiasi su kenksmingais antigenais, kad juos neutralizuotų. Jei nesubrendusios ląstelės turi antigeno receptorius, atitinkančius bet kurį iš kūno audinių, tada tos konkrečios ląstelės sunaikinamos.
Kloninė atranka yra pirminio imuninio atsako dalis. Pirminis imuninis atsakas išprovokuojamas, kai į organizmą patenka naujas antigenas. Keliaudamas per kraujotakos sistemą, antigenas neišvengiamai susidurs su limfocitu, turinčiu tinkamą antikūnų modelį.
Kai limfocitai ir antigenas susijungia, suveikia cheminis pokytis. Limfocitas suaktyvinamas, todėl jis greitai dauginasi ir sukuria daugybę savo klonų. Taip šis procesas pradėtas vadinti klonaline atranka. Kūnas ir toliau gamins daug pasirinktų limfocitų ląstelių, siekdamas slopinti ir užkirsti kelią infekcijai.
Dauginantis limfocitai sukuria dviejų pagrindinių tipų ląsteles: efektorines ir atminties ląsteles. Efektorinės ląstelės arba B ir T limfocitai yra trumpaamžės ląstelės, sukurtos nedelsiant imunologinei gynybai. Atminties ląstelės nėra aktyvios pirminio imuninio atsako metu, tačiau vaidins svarbų vaidmenį antrinio imuninio atsako metu.
Efektorinės ląstelės yra ląstelės, gaminamos tam, kad atliktų tam tikrą funkciją, reaguodamos į tam tikrą dirgiklį. Šiuo atveju ląstelės gaminamos reaguojant į specifinį antigeną. Efektorinės B ląstelės yra atsakingos už antikūnų gamybą.
T ląstelės skirstomos į pagalbines T ląsteles ir citotoksines ląsteles. Pagalbinės ląstelės gamina citokinus. Citokinai yra baltymų molekulės, kurios gaminamos, kai aptinkamas antigenas, padedantis palaikyti ryšį tarp ląstelių ir imuninio atsako. Citotoksinės T ląstelės sunaikina ląsteles, kurios buvo užkrėstos atitinkamu antigenu.
Kai kurios sukurtos B ir T ląstelės taps atminties ląstelėmis. Antrą kartą, kai antigenas patenka į organizmą, jis sukelia antrinį imuninį atsaką. Atminties ląstelės, sukurtos kloninės atrankos metu, vėl suaktyvina ir sujungia atsaką. Kiekvieną kartą, kai imuninė sistema yra veikiama antigeno, sukuriamų atminties ląstelių skaičius tampa vis didesnis, todėl sumažėja antigeno poveikis.