Lazerio spindulys yra sufokusuotos, nuoseklios šviesos srautas vienu bangos ilgiu. Nors žodis lazeris paprastai yra priimtas bendrinėje kalboje, iš pradžių jis buvo „šviesos stiprinimas stimuliuojant spinduliuotę“ akronimas. Yra daug įvairių lazerių, kurie naudojami įvairiose technologinėse srityse, įskaitant suvirinimą ir chirurgiją. Lazeriai taip pat atlieka svarbų vaidmenį mokslinėje fantastikoje, kur jie paprastai vaizduojami kaip galingi ginklai.
Kai atomas yra veikiamas energijos, elektronų orbitos atome gali pasikeisti. Kai tai atsitinka, išsiskiria šviesos dalelės, vadinamos fotonais. Esant įprastam šviesos pluoštui, fotonai išsiskiria atsitiktiniu būdu; lazerio spindulyje fotonai yra koncentruoti ir labiau organizuoti. Paprastai tai pasiekiama naudojant procesą, vadinamą stimuliuojama emisija, kai vieno atomo išskiriami fotonai skatina kitus atomus generuoti tokio paties bangos ilgio fotonus. Daugumoje lazerinių įrenginių taip pat yra veidrodžių, leidžiančių šviesos pluoštui pakartotinai atšokti, taip lėtai sukeldami didelę grandininę reakciją, kol sukuriamas lazerio spindulys.
Pirmąjį lazerį, apie kurį pranešta, 1960 m. sukūrė Theodore’as Maimanas, kuris naudojo didelės galios šviesos ir rubino strypo, padengto sidabru, derinį. Jo atradimas iš pradžių buvo ignoruojamas, nes atrodė per daug panašus į ankstesnius eksperimentus su fokusuota šviesa. Prireikė šiek tiek laiko, kol mokslininkai suprato Maimano atradimo svarbą, ir dar ilgiau užtruko, kol pavyko surasti šios technologijos panaudojimo galimybes.
Gordonas Gouldas taip pat tvirtina, kad yra lazerio išradėjas, ir kyla ginčų dėl to, kuris žmogus nusipelno didžiausio įvertinimo. Gouldas teigia, kad šeštojo dešimtmečio pabaigoje sukūrė veikiantį lazerį, tačiau užtruko per ilgai, kol pateikė patentą. Nesvarbu, ar Gouldas gali būti pripažintas už pirmojo tikrojo lazerio spindulio sukūrimą, jis paprastai pripažįstamas kaip pirmasis žmogus, pavartojęs terminą lazeris.
Pirmosiomis dienomis lazerio spinduliai dažniausiai buvo naudojami kaip kitų tuo metu galimų koncentruotos šviesos technologijų pakaitalas. Mokslininkai greitai sukūrė keletą lazerinių programų idėjų, tačiau prireikė šiek tiek laiko, kad būtų pašalinti tam tikri techniniai sunkumai. Laikui bėgant lazeriai pateko į daugybę įrenginių, su kuriais paprastas žmogus gali susidurti kasdien. Kai kurios dažniausiai naudojamos lazerinės technologijos apima brūkšninių kodų skaitytuvus, DVD diskų įrenginius ir apsaugos sistemas. Lazerio spindulys taip pat padarė įtaką medicinos pasauliui, nes leidžia gydytojams atlikti subtilias operacijas, kurios nebūtų įmanomos be lazerių teikiamos tikslios kontrolės ir tikslumo.