Neurofarmakologija yra neurologijos šaka, apimanti vaistų, kurie keičia nervų sistemą ir jos funkcionavimą, ypač smegenyse, tyrimą. Neurofarmakologijos tikslas apskritai yra suprasti pagrindinį impulsų ir signalų veikimą smegenyse, siekiant atrasti būdus, kaip vaistai gali būti naudojami gydant neurologinius sutrikimus ir priklausomybę nuo narkotikų. Yra dvi neurofarmakologijos šakos: elgesio ir molekulinė.
Elgesio neurofarmakologija sutelkia dėmesį į priklausomybę nuo narkotikų ir būdus, kaip priklausomybę sukeliantys vaistai veikia žmogaus protą. Molekulinė neurofarmakologija apima neuronų, neurotransmiterių ir neuronų receptorių tyrimą, siekiant sukurti naujus vaistus, kurie gydys neurologinius sutrikimus, tokius kaip depresija, psichozė ir šizofrenija. Norint suprasti galimą medicinos pažangą, kurią gali atnešti neurofarmakologija, svarbu suprasti, kaip minties impulsai perduodami iš neurono į neuroną ir kaip vaistai gali pakeisti cheminius šių procesų pagrindus.
Neuronai perduoda pranešimus vieni kitiems naudodami įvairias smegenų chemines medžiagas, vadinamas neurotransmiteriais. Kiekvienas neuronas turi receptorius, kurie priima pranešimus. Tačiau pranešimai gali būti nutraukti vienu iš keturių būdų keliaujant tarp neuronų.
Pirma, neuromediatorius gali nutolti, kad pranešimas niekada nebūtų perduotas. Tai vadinama difuzija. Neuromediatorius taip pat gali būti degraduojamas arba deaktyvuojamas, kai specifinis fermentas pakeičia neuromediatorių taip, kad priimantis neuronas nebeatpažįsta neuromediatoriaus ir jo nepriims.
Trečioji problema, kuri gali kilti, kyla, kai glijos ląstelės, maitinančios neuronus, pašalina neurotransmiterius, kol kitas neuronas priima pranešimą. Galiausiai gali įvykti pakartotinis įsisavinimas. Šiame procese neuronų siųstuvas grąžinamas į jį išleidusį neuroną.
Vienas iš neurofarmakologijos pažangos, kuri pasinaudojo neurotransmiterių veikimo privalumais, yra „blokatorių“ naudojimas. Tai vaistai, kurie dirbtinai užpildo neurono receptorių, kad jis negalėtų priimti nepageidaujamo signalo iš kito neurono. Tokiu būdu buvo sukurti vaistai, kovojantys su priklausomybe nuo narkotikų, užpildydami neurono norą gauti tam tikros cheminės medžiagos, nepristatant tikrojo vaisto į neuronus.
Tas pats metodas buvo naudojamas gydant depresiją, užkertant kelią neurotransmiterių, tokių kaip serotoninas, pakartotiniam įsisavinimui, kurie skatina gerovės jausmą. Blokuojant receptorius ląstelėse, kurios išskiria serotoniną, ląstelė negali reabsorbuoti cheminės medžiagos. Tai leidžia neuromediatoriui eiti į priekį ir perduoti signalus taip, kaip būtų normaliose, sveikose smegenyse.