Nova yra žvaigždžių sprogimo tipas, mažesnis už supernovą ar hipernovą. Šis reiškinys atsiranda dvinarių žvaigždžių sistemose, kur baltoji nykštukė sugeria kritinį kiekį medžiagos iš savo kompanionės, suspaudžia vandenilį ant paviršiaus ir galiausiai užsidega branduolinį sprogimą. Išmeta tik apie 1/10,000 1.38 saulės masių medžiagos, palyginti su XNUMX saulės masės I tipo supernovoje ir keliolika ar daugiau saulės masių II tipo supernovoje. Nors I tipo supernovoje taip pat yra baltoji nykštukė, tokiu atveju susilieja didžioji visos žvaigždės masės dalis. Novos atveju tai yra tik nedidelis procentas.
Baltoji nykštukinė žvaigždė sudaryta iš išsigimusios medžiagos – itin tankios medžiagos fazės, kuriai būdinga neįprasta savybė, kad jos slėgis yra tik silpnai susijęs su temperatūra. Kai baltosios nykštukės gravitacinis laukas siurbia vandenilio dujas iš netoliese esančios žvaigždės, dujos susilieja su nykštuko paviršiumi ir prisijungia prie išsigimusios medžiagos. Baltoji nykštukė talpina masę, panašią į Saulę, tūriu, panašiu į Žemės tūrį, labai stipriai suspausdama įeinančią medžiagą.
Baltoji nykštukė yra daug didesnės žvaigždės „pelenai“, sujungę daug vandenilio į sunkesnius elementus. Paprastai baltosios nykštukės susideda iš anglies ir deguonies. Anglies ir deguonies branduolių suliejimas į sunkesnius elementus yra labai daug energijos reikalaujantis procesas, vykstantis tik labai masyvių žvaigždžių šerdyje. Taigi, baltoji nykštukė pati neturi galimybių dalyvauti tolesnėse sintezės reakcijose. Tačiau jei ant jo paviršiaus yra supakuota pakankamai vandenilio, jis sudaro apvalkalą, kuris pasiekia kritinę vandenilio sintezės temperatūrą ir slėgį, maždaug 20 milijonų kelvinų. Vandenilis greitai susilieja, išskirdamas energiją taip pat, kaip sintezės pagrindu pagaminta branduolinė bomba (H-bomba). Rezultatas yra nova.
Kadangi nova nesunaikina savo žvaigždės šeimininkės, tai gali atsitikti daugiau nei vieną kartą toje pačioje vietoje. Viena nova, RS Ophiuchi, įsiliepsnojo šešis kartus nuo tada, kai astronomai pradėjo ją stebėti 1890 m.