Opsonizacija yra procesas, kurio metu patogenai yra padengiami medžiaga, vadinama opsoninu, todėl imuninė sistema sunaikina patogeną. Pažymėjus patogeną, jis sunaikinamas vienu iš dviejų mechanizmų: jį gali praryti ir nužudyti imuninė ląstelė arba nužudyti tiesiogiai jo nenurijus.
Patogeno žudymo ir nurijimo procesas vadinamas fagocitoze. Ląstelės, vadinamos fagocitais, praryja patogenus ir žudo juos veikiant toksiškoms cheminėms medžiagoms. Cheminės medžiagos yra saugomos mažuose membranomis surištuose paketuose ląstelėse ir šie paketai pradeda atidaryti, kai fagocitas praryja patogeną.
Opsonizacija taip pat sukelia patogeno mirtį per antrąjį mechanizmą, vadinamą nuo antikūnų priklausomu ląstelių citotoksiškumu, kai imuninės ląstelės tiesiogiai naikina patogenus, jų neprarydamos. Šiame procese antikūnai pažymi patogenus ir suaktyvina imunines ląsteles, vadinamas granulocitais. Tada šios ląstelės išskiria toksiškas chemines medžiagas į aplinką aplink patogenus, kad juos nužudytų. Šis procesas ne tik juos žudo, bet ir sukelia audinių pažeidimus dėl uždegimo.
Šis naikinimo būdas yra būtinas, nes ir imuninės ląstelės, ir patogeninės ląstelės yra neigiamai įkrautos. Tai reiškia, kad ląstelei sunku priartėti pakankamai arti patogeno, kad būtų pradėtas nuryti ar tiesioginis žudymas. Opsoninų evoliucija išsprendžia šią problemą, nes jie turi receptorius, kurie atpažįsta ir prisijungia prie imuninių ląstelių baltymų molekulių. Todėl, kai patogenas yra padengtas opsoninais, receptoriai gali surišti imunines ląsteles, priartindami ląsteles pakankamai arti patogenų, kad būtų galima nuryti arba tiesiogiai nužudyti.
Yra keletas skirtingų medžiagų, kurios gali veikti kaip opsoninai, ir visos tai yra baltymai, kurie yra aktyvūs imuninėje sistemoje. Yra du antikūnų tipai, vadinami IgG ir IgA. IgG veikia kraujyje ir audiniuose, o IgA – gleivinių paviršiuose, tokiuose kaip kvėpavimo takai, urogenitalinė sistema ir žarnynas. Kai kurie baltymai, veikiantys komplemento sistemoje, taip pat yra opsoninai. Komplemento sistema yra reakcijų tarp daugelio skirtingų baltymų kaskada, kurios galutinis rezultatas yra patogenų opsonizacija, taip pat tiesioginis žudymas, susidarant baltymų kompleksui, kuris praduria skylutes bakterijų ląstelių sienelėse.
Keletas paveldimų genetinių ligų tipų gali sukelti šio proceso defektus. Pavyzdžiui, žmonės, sergantys ligomis, sukeliančiomis komplemento sistemos trūkumą, yra labiau jautrūs infekcijoms, ypač bakterinėms infekcijoms. Ligos, pažeidžiančios B limfocitus, ląsteles, gaminančias antikūnus, taip pat padidina jautrumą infekcijai. Žmonėms, turintiems šiuos imuninės sistemos trūkumus, yra įvairaus lygio rizika užsikrėsti rimtomis ir net mirtinomis infekcijomis, kurias sukelia patogenai, kurie nesukelia ligų sveikiems žmonėms.