Nors daugelis žmonių optines iliuzijas tapatina su miražais, faktas yra tas, kad šis reiškinys yra daug platesnis. Iš esmės optinė iliuzija yra bet koks atvejis, kai žmogaus akies surinkta informacija smegenyse paverčiama taip, kad susidaro tam tikros rūšies vizualinė iliuzija. Optinė iliuzija gali būti panaudota įvairiose srityse, tokiose kaip žaidimai, psichologinis vertinimas ir terapija bei meno kūrimas.
Vienas iš visuotinai priimtų supratimų apie optinės iliuzijos regimuosius reiškinius yra tai, kad smegenys bandys apdoroti vizualinius duomenis, susiedamos juos su asmens pasaulėžiūra. Tai reiškia, kad sukaupta asmens gyvenimo patirtis turės įtakos tai, kaip smegenys interpretuoja gaunamą vaizdinį įvestį. Tokio supratimo pavyzdys yra rašalo dėmės, kurios kartais naudojamos konsultuojant ir gydant. Prašydamos paciento identifikuoti figūras, kurias jis mato rašalo dėmėse, smegenys naudojasi ankstesne patirtimi ir žiniomis, kad gautą vaizdinę informaciją apibrėžtų kaip kokį nors pažįstamą ir todėl atpažįstamą objektą.
Vaizdinės iliuzijos taip pat dažnai įtraukiamos į plačiai platinamus žaidimus. Daugelis žmonių buvo kviečiami pažvelgti į tai, kas atrodo spalvų maišalynė arba atsitiktinis taškų išdėstymas kontrastingos spalvos fone, tada nukreipti žvilgsnį arba mirksėti akimis. Dažnai prieš akis atsiranda vaizdas. Kaip ir rašalo dėmių atveju, šios veiklos rezultatas yra optinė iliuzija, kuri sukuriama remiantis žmogaus gyvenimo patirtimi.
Net menas gali būti riboto tipo optinės iliuzijos objektas. Priklausomai nuo žiūrovo fono, paveikslas ar skulptūra gali turėti elementus, kurių kiti žmonės negali lengvai atpažinti. Tačiau nėra neįprasta, kad elementą atpažintų kiti, kai tik atkreipiamas dėmesys į detalę, ir taip jis įsisavinamas į smegenyse saugomą gyvenimo patirtį.
Optinė iliuzija gali neturėti realios egzistavimo objekto, kurį galima liesti, pavidalu. Miražas yra puikus tokio tipo iliuzijos pavyzdys. Asmens troškimų derinys ir bet koks darinys, kurį smegenys gali interpretuoti kaip fizinį to troškimo pasireiškimą, sukels vizualinę iliuziją. Tačiau miražas paprastai išnyksta iš regėjimo lauko, kai asmuo bando fiziškai įsitraukti į suvoktą vaizdą.