Optinis skaitytuvas yra bet kokia nuskaitymo technologija, kuri paverčia fizinį vaizdą, tekstą ar objektą į skaitmeninę formą, kurią galima saugoti kaip 2D vaizdo failą kompiuteryje. 3D skaitytuvai taip pat egzistuoja, tačiau jie nėra plačiai paplitę ir kartais yra pagrįsti skirtingomis technologijomis. Optiniai skaitytuvai buvo naudojami dešimtmečius, todėl jų kaina atitinkamai sumažėjo. Žemo lygio naudotus optinius skaitytuvus galite nusipirkti „eBay“ už 20 JAV dolerių (USD), o naują skaitytuvą svetainėje newegg.com už maždaug 50 USD. Geresni optiniai skaitytuvai parduodami už šimtus dolerių.
Pagrindinė optinių skaitytuvų technologija yra įkrovimu sujungto įrenginio (CCD) technologija. CCD susideda iš kondensatorių matricos, kuri yra jautri šviesai. Šią technologiją 1969 m. išrado Willardas Boyle’as ir George’as Smithas iš „AT&T Bell Labs“, o netrukus po to ji buvo parduota.
CCD kondensatoriai reaguoja į iki 70 % krintančios šviesos, priešingai nei fotografinė juosta, kuri reaguoja tik į 2 %. Įeinanti šviesa priverčia kondensatorius įkrauti laipsnį, proporcingą šviesos intensyvumui. Kondensatorių matrica perduoda įkrovą iš mazgo į mazgą, kol pasiekia galutinį kondensatorių. Tada įkrova sustiprinama į įtampą, kuri patenka į laidą. Įkrovimo šabloną nuskaito kitas įrenginys ir perkompiliuoja į pikselių žemėlapį, vaizduojantį nuskaitytą objektą.
Populiariausias šiandien naudojamas optinis skaitytuvas yra plokščiasis skaitytuvas, sudarytas iš stiklo plokštės virš strypo formos nuskaitymo įrenginio, sumontuoto ant bėgių kelio. Nuskaitymo įrenginys juda pirmyn ir atgal takeliu, kad nuskaitytų viską, kas yra virš jo. Optiniai skaitytuvai taip pat naudojami pirštų atspaudams ir balsams iš balsavimo biuletenių įrašyti, ištisoms knygoms ar bibliotekoms nuskaityti ir tarnauja kaip aklųjų „akys“, paverčiančios tekstą į automatinę kalbą.
Kadangi dėl skirtingų ekspozicijos sąlygų gali atsirasti visiškai skirtingų vaizdų, optiniuose skaitytuvuose yra patentuota programinė įranga, kuri koreguoja šias sąlygas, kad vaizdas būtų nuoseklus. 24 bitų spalvoti vaizdai yra įprastas standartas. Išorinis skaitytuvas yra prijungtas prie kompiuterio per įvesties-išvesties kanalą, pvz., SCSI, USB arba Firewire. Taip pat yra belaidžių optinių skaitytuvų adapterių.