Pleistocenas yra ilgesnio neogeno laikotarpio epocha. Jis tęsiasi nuo 1,808,000 11,550 XNUMX iki XNUMX XNUMX metų, kai Žemė atšilo po paskutinio apledėjimo. Žmonijos pažangos požiūriu šios epochos pabaiga yra ir riba tarp senojo akmens amžiaus (paleolito) iki vidurinio akmens amžiaus (mezolito). Būtent tada atsirado šiuolaikiniai žmonės ir iš esmės užvaldė planetą.
Kaip ir kitas neogeno laikotarpis, pleistocenas buvo gana šaltas laikas. Pasaulis išgyveno ledynų ciklą, kurio aukštumos, tokios kaip dabartinis klimatas, ir žemumos, kuriose didžioji dalis šiuolaikinės Kanados, Europos ir Azijos buvo po tūkstančiais pėdų ledo. Epochoje buvo daug stambių žinduolių faunos, tokių kaip mastodonai, mamutai, urviniai lokiai ir daugelis kitų. Tai vadinama megafauna, ir manoma, kad dauguma jų išnyko, kai prieš 100,000 30,000–XNUMX XNUMX metų išplito visame pasaulyje. Didelių gyvūnų fosilijų mažėjimas puikiai sinchronizuojasi su žmonių migracijos modeliais. Dauguma pastangų dėl išnykimo kaltinti kitas priežastis, tokias kaip „hiperliga“, buvo gana bergždžios.
Pagrindiniais apledėjimo laikotarpiais ledynai buvo 0.9–1.8 mylios (1.5–3 km) storio, panašiai kaip šiandien Antarktidoje. Dėl to buvo užblokuotas didžiulis vandens kiekis, todėl jūros lygis laikinai nukrito 328 pėdomis (100 m). Jūros lygio kritimas atvėrė kai kuriuos šiuo metu po vandeniu esančius žemės plotus, tokius kaip Šiaurės jūra (vadinama Doggerlandu), Beringo sąsiauris (Beringija) ir Indonezijos teritorija (Sundalandas). Visuose šiuose regionuose ilgainiui gyveno žmonės, o tai padėjo senovės tautoms kolonizuoti Australiją iš Azijos.
Pleistoceno laikotarpiu aukštesnėse platumose buvo daugiau ir didesnių ežerų dėl ledynų nuotėkio ir sumažėjusio garavimo dėl žemos temperatūros. Agassiz ežeras, priešistorinis ežeras dabartinėje Kanadoje, buvo didesnis už bet kurį šiuolaikinį ežerą, įskaitant Kaspijos jūrą. Pasibaigus apledėjimui, jis galėjo nutekėti į Hadsono įlanką vos per metus, todėl pasaulio jūros lygis pakilo net 3.2 pėdos (1 metru). Tai vienas iš daugelio įvykių, minimų kaip galimas įkvėpimas bibliniams potvyniams.