Primatologija yra mokslinis gyvų nežmoginių primatų tyrimas. Primatai yra mūsų artimiausi giminaičiai tarp visų gyvų dalykų. Beždžionės, gibonai, didžiosios beždžionės ir žmonės yra primatai. Primatologija egzistuoja, nes žmonės turi unikalią vietą primatuose. Primatologija suteikia mums daugiau supratimo apie biologinę prigimtį.
Skirtingai nuo tradicinių akademinių metodų, primatologiją labiau apibrėžia tyrimo objektas, primatai, o ne konkretus dalykas, kurį ji nagrinėja. Primatologija padeda žmonėms geriau suprasti savo ypatybes. Šias savybes turime skolingi mūsų primatų protėviams, ir tai leidžia mums nustatyti, kas daro mus žmonėmis. Tai taip pat padeda suprasti, kas mus erzina tiek biologiškai, tiek elgsenai.
Žmonės išsivystė ne iš beždžionių. Mus sieja bendras protėvis, datuojamas maždaug prieš šešis milijonus metų. Nuo to laiko išsivystė šiuolaikinės beždžionės ir kiti primatai, taip pat ir žmonės. Primatologijoje atsižvelgiama į būtinybę šiuolaikinių primatų tyrinėjimų nelaikyti tiesioginiais mūsų senovės praeities skaitymais.
Primatai yra viena iš pačių įvairiausių žinduolių grupių. Jie labai skiriasi dydžiu. Jie gali būti mažiausi iš pelių lemūrų, sveriantys vos 24–38 gramus (85–1.3 uncijos), iki didžiulio suaugusio gorilos patino, kuris gali sverti iki 200 kg (440 svarų).
Primatų charakteristikos apima polinkį į viršutinės kūno dalies stačią stovint, sėdint ir einant. Jų rankose taip pat yra penki skaitmenys, o daugumoje jų nykščiai yra priešingi. Primatai taip pat turi nagus vietoj nagų.
Dar viena primatų savybė yra ta, kad akys yra priekinėje veido dalyje. Jie taip pat stipriai priklauso nuo išmokto elgesio ir sumažėjusio palikuonių skaičiaus. Be to, primatų uoslė nukrypsta į regėjimą ir lytėjimo organus, pavyzdžiui, rankas.
Psichobiologas Robertas Yerkesas buvo ankstyvasis primatologijos ekspertas. 1930-aisiais jis vadovavo Yerkes regioniniam primatų centrui Atlantoje. Jis turėjo didžiausią beždžionių kolekciją šalyje. Jo primatologijos testai apėmė socialinį elgesį, stresą, IQ testus ir fiziologiją.
Labai gerai žinoma primatologijos ekspertė yra Dianne Fossey. 1967 metais ji Ruandoje mokėsi kalnų gorilų. Manoma, kad Fossey buvo nužudyta bandydama apsaugoti savo gorilas nuo medžiotojų. „Gorillas in the Mist“ – tai filmas apie Fossey gyvenimą, kuriame pagrindinį vaidmenį atlieka Sigourney Weaver, ir tai puikus atspirties taškas visiems, besidomintiems primatų tyrimais.