Pseudogenai yra DNR dalys, kurios atrodo kaip genai, bet nesielgia kaip genai, nes negali transkribuoti. Transkripcija yra pirmasis genų ekspresijos žingsnis, o jei DNR segmentas negali atlikti transkripcijos, jis neveikia. Kadangi pseudogenai nefunkcionuoja, kai kurie žmonės juos sujungia vadinamąja „šiukšlinio DNR“, kuri neatlieka jokios funkcijos, tačiau dėl to, kad jie turi tam tikrų su genais susijusių bruožų, jie kelia didelį mokslinį susidomėjimą. Kitaip tariant, vien todėl, kad jie neveikia, dar nereiškia, kad jie neturi ką pasakyti.
Dėl kelių procesų gali susidaryti pseudogenas. Kartais dėl mutacijos genas tampa neaktyvus, pažeidžiant DNR, todėl ji nebegali transkripuoti, o mutacija gali būti perduodama ir amplifikuojama tam tikrose populiacijose. Šie pseudogenai yra žinomi kaip „neįgalieji“. Jei pakankamai populiacijos turi mutaciją, galiausiai genas nustos ekspresuotis toje populiacijoje, todėl tam tikras genetinis bruožas išnyks.
Taip pat gali būti apdorojami pseudogenai, atsirandantys dėl mRNR, kuri retrotransponuoja į DNR, o paskui įterpia save į DNR. DNR segmentas bus nefunkcionalus, bet gali atrodyti kaip visas genas. Neapdoroti pseudogenai atsiranda, kai genai replikuojasi, o viena iš replikų dėl mutacijos tampa nefunkcionali. Per kelias kartas DNR pamažu dar labiau suskaidys, galiausiai virsdama tikra šlamšto DNR.
Pagrindinė pseudogenų susidomėjimo priežastis yra ta, kad jie gali atspindėti evoliucinius pokyčius ir atskleisti informaciją apie įvairių organizmų ryšius. Pavyzdžiui, naudojant pseudogenus, galima atsekti dviejų rūšių didžiųjų kačių bendrus protėvius, o mokslininkai ieško panašaus ilgio genetinės medžiagos, kad nustatytų, kada rūšis pradėjo atsiskirti. Pseudogenai taip pat gali būti naudojami prekiaujant organizmo evoliucijos istorija, tyrėjams ieškant neaktyvių genų, koduojančių požymius, kurių nebepasirodo. Pseudogenus būtų galima palyginti su informacija, užkoduota filmo šone; baigtoje nuotraukoje jos nesimato, bet ji suteikia vertingos informacijos žinantiems kur ieškoti.
Pagal apibrėžimą ši genetinė medžiaga yra nefunkcionali. Tačiau buvo žinoma, kad pseudogenas suaktyvėja, dažniausiai piktybinių navikų atveju, kai kažkas sukelia neveikiančio geno aktyvavimą. Mokslininkai pastebėjo, kad pseudogenai kartais yra susiję su tam tikrų vėžio formų vystymusi, todėl aktyvinimo procesas domina žmones, dirbančius vėžio gydymo ir prevencijos srityse.