Radioaktyvusis datavimas – tai uolienų ir fosilijų amžiaus apskaičiavimo metodas pagal tam tikrų radioaktyviųjų elementų koncentracijas arti tokių objektų arba kaip jų cheminės struktūros dalį. Priklausomai nuo to, ar tai, kas analizuojama, yra organinė ar neorganinė, naudojami įvairūs radioaktyvūs datavimo metodai, ir kiekvienas procesas yra pagrįstas prielaidomis apie pradinę datuojamos medžiagos būklę ir priimtas geologines laiko skales. Nors radioaktyvaus skilimo pobūdis pagrįstas nustatytais moksliniais radioaktyviųjų elementų principais, kurie yra gerai įrodyti, prielaidos, naudojamos apskaičiuojant tikrąjį objekto amžių pagal šiuos principus, kelia tam tikrų diskusijų ir ginčų.
Radioaktyviosios anglies datavimas yra labiausiai paplitęs metodas, naudojamas datuoti žmogaus kilmės fosilijas arba senovės žmonių civilizacijų artefaktus. Naudojamas anglies izotopas 14 (14C), nes jo efektyvus trumpas skilimo pusinės eliminacijos periodas yra 5,725 metai, kai jis suskyla iki azoto 14 (14N), o jo koncentracija nedidelėmis koncentracijomis randama praktiškai visuose organiniuose junginiuose Žemėje. Anglies 14 yra žinomos koncentracijos atmosferoje ir visuose augaluose bei gyvūnuose, dalyvaujančiuose CO2 dujų mainuose per kvėpavimo procesus. Po to, kai augalas ar gyvūnas miršta ir yra izoliuotas nuo tolesnio oro poveikio, anglies 14 kiekis pamažu mažėja liekanose ir aplinkiniame dirvožemyje. Šį pokytį galima palyginti su atmosferos koncentracijomis, kad būtų galima nustatyti apytikslį amžių, kada padaras mirė arba kai neorganinis artefaktas buvo palaidotas dirvožemyje šalia organinių liekanų.
Radioaktyvūs datavimo metodai senesniems laikotarpiams arba, kaip manoma, milijonų metų senumo fosilijos, apima elementus, kurių skilimo greitis yra daug lėtesnis nei anglies 14. Paprastai naudojamas uranas 238 (238U), nes jis lėtai skyla iki stabilios formos. švino (206Pb) per 4,500,000,000 40 40 40 metų. Kitas izotopas, turintis ilgą skilimo greitį, naudojamas geologinėms formoms datuoti, yra kalis 40 (1,250,000,000K), kuris suyra iki argono XNUMX (XNUMXAr) per XNUMX XNUMX XNUMX XNUMX metų. Nors radioaktyvieji elementai, tokie kaip anglies ar urano izotopai, skyla, jų nepaveikia kiti aplink juos vykstantys procesai, tokie kaip šilumos, slėgio pokyčiai ir cheminės reakcijos. Dėl to jie yra nuspėjami pagal jų kitimo greitį, o jų skilimo greitis yra pagrindinė prielaida, kuria remiasi radioaktyviųjų datų mokslas.
Pagrindinis argumentas dėl radioaktyviųjų datavimo tikslumo yra susijęs su geologiniu amžiumi, kurį mokslas numato Žemėje nuo 2011 m. Kadangi žmonėms neįmanoma žinoti tikslios uolienų ar iškastinių telkinių būklės, kai jie buvo sukurti, tūkstančiai ar milijonai prieš metus, gali būti, kad šiuo metu apskaitomi indėlio elementai nebuvo kitų imties elementų irimo šalutinis produktas. Elementai, kurie atrodo kaip šalutiniai skilimo produktai, laikui bėgant galėjo būti nusodinti mėginyje kitais metodais arba visada būti didesnėmis, nei tikėtasi, koncentracijomis kartu su irstančiais elementais, o tai atmetė tikrojo objekto amžiaus skaičiavimus. Neseniai iš ugnikalnių išsiveržimų susidariusių uolienų mėginių amžiaus tyrimai, kuriuos atliko kelios nepriklausomos laboratorijos, taip pat davė labai skirtingą kelių milijonų metų amžių, kai pačios uolienos susidarė per procesus, kurie įvyko mažiau nei prieš 100 metų, todėl kyla abejonių tradicinėse pasimatymų praktikose naudojama metodika.