Žodis „raketa“ gali būti vartojamas norint nurodyti keletą skirtingų objektų. Tai gali būti skraidančios transporto priemonės, kurias naudoja astronautai, kosmoso tyrinėtojai ir net nepilotuojami skrydžiai į kosmosą. Kiti naudojami kaip ginklai, šaudomi bet kuo – nuo tankų iki lėktuvų. Raketos modelis yra mažas žaislas, kurį mėgėjai naudoja fejerverkams varyti arba tiesioginiam paleidimui iš oro.
Nepriklausomai nuo tipo, raketai pajudinti visada įvyksta propelentas arba cheminė reakcija. Šis raketinis kuras gali būti benzinas arba sudėtingesni mišiniai, tokie kaip skystas deguonis ir skystas vandenilis, nors kartais jie naudoja kitas varomąsias sistemas, kad patektų į orą. Šis įrenginys taip pat yra pagrindinis būdas, kuriuo erdvėlaiviai patenka į orbitą, o be jo dirbtiniai palydovai, erdvėlaiviai ir tarpplanetiniai zondai negalėtų turėti pakankamai traukos, kad galėtų palikti Žemę, pasiekti kosmosą ir nustatyti skrydžio modelį.
Skirtumas tarp tipo, naudojamo kaip ginklas, ir naudojamų erdvėlaiviuose, daugiausia yra konstrukcijoje. Tie, kurie naudojami daiktams varyti į kosmosą, turi stiprią, bet trumpą trauką, nes vienintelė jų funkcija yra ištraukti transporto priemonę iš atmosferos; ten patekusios raketos atskiriamos nuo pagrindinio korpuso ir paliekamos. Kita vertus, ginklai turi išlaikyti ilgą trajektoriją, todėl išlikimas yra svarbesnis nei sprogstamoji galia.
Seniausia raketa buvo naudojama fejerverkams Kinijoje ir Indijoje. Yra rašytinių pasakojimų apie Hanų dinastiją, kai jas naudojo dar 206 m. pr. Kr., tačiau tik 1379 m. po Kristaus italai sukūrė ankstyvą petardos formą. Nuo tada visos sukurtos raketos buvo sukurtos atsižvelgiant į ginklus arba ekraną.
Rusų matematikas Konstantinas Ciolkovskis pirmasis pasiūlė panaudoti raketas kelionėms į kosmosą. Ciolkovskis buvo vizionierius, į kosmosą žvelgęs jau 1903 m. Iki XX amžiaus 1920-ojo dešimtmečio vidurio Vokietija rimtai susidomėjo raketų mokslu ir užėmė pirmaujančią vietą jų tyrimų ir naudojimo srityje.