Skraidantis aparatas gali būti laikomas bet kokiu įrenginiu, skirtu skristi. Galima atskirti mechaniškai varomus skraidymo aparatus, žmogaus varomus skraidymo aparatus, lengvesnius už orą skraidymo aparatus ir sklandytuvus. Idėja apie skraidantį aparatą, galintį gabenti žmogų, tikriausiai žavėjo žmoniją daugelį tūkstančių metų, o tokių prietaisų pavyzdžių yra mituose ir praktikoje, apimančioje du tūkstantmečius.
Bene labiausiai žinomas ankstyvas pasakojimas apie skraidantį aparatą yra graikų mite apie Ikarą ir Dedalą. Prie rankų pritvirtinę didelius sparnus, pora galėjo pakilti aukštai virš dangaus skliauto, plevėsuoti ir sklandyti kaip paukščiai – kol, žinoma, Ikaras praėjo per arti saulės ir jo sparnus rišantis vaškas ištirpo. Tokie mitai egzistuoja daugelyje skirtingų kultūrų, apimančių daugiau nei du tūkstančius metų.
Kinijoje pirmasis žmogaus skrydžio įrašas buvo VI amžiaus viduryje. Šį skraidantį aparatą sudarė aitvaras – tuo metu gerai žinomas Kinijoje – su vieta keleiviui. Šie valdomi aitvarai daug kartų minimi Kinijos istorijoje, dažnai kaip būdas šnipinėti priešus karo metu. XIII amžiuje Marco Polo pranešė matęs šiuos valdomus aitvarus savo kelionių po Kiniją metu.
Ornitopteriai yra skraidantys aparatai, kurie skraido imituodami paukščio sparnus. Dedalo sparnai yra ankstyvas ornitopterio pavyzdys. XV amžiuje Leonardo da Vinci taip pat parengė ornitopterio planus, naudodamas skriemulių ir krumpliaračių sistemą, kad išskleistų du didžiulius sparnus ir valdytų. XVIII amžiaus pradžioje Emanuelis Swedenborgas sugalvojo savo ornitopterio dizainą, paskelbtą kaip „Mašina skristi ore“. Nors Swedenborgas suprato, kad jo dizainas iš tikrųjų negalės skristi, jis manė, kad svarbu pradėti tyrinėti, kas, jo manymu, galiausiai bus įmanoma – pakelti žmogų į paukščių karalystę.
Iki XIX amžiaus pabaigos buvo daug veikiančių ornitopterių konstrukcijų, tačiau nė vienas iš jų nebuvo ilgesnį laiką skridęs. Vieni veikė paraku, kiti garais, o vėliau ir vidaus degimo varikliu. Galiausiai pasaulis skraido fiksuoto sparno aparatu virš į paukščius panašių ornitopterių, o plėtra daugiau ar mažiau nutrūko. Vis dar yra atsidavusi entuziastų grupė, kuri ir toliau dirba su kilnojamais sparnais skraidančiomis mašinomis, o per pastaruosius kelerius metus netgi buvo gana sėkmingų žmonių varomų ornitopterių.
Sklandytuvai yra dar vienas paprastas skraidantis aparatas, kuris per visą istoriją sulaukė nemažos sėkmės. 9 amžiuje Abbas Ibn Firnas atliko pirmąjį sėkmingą šuolį parašiutu, naudodamas dirbtinį sparną. Po dvidešimt penkerių metų jis sukonstravo sklandytuvą ir, beje, pirmasis jo skrydis buvo iš esmės sėkmingas, nors jis ir patyrė traumų. XI amžiaus pradžioje anglų vienuolis, vardu Eilmeris iš Malmesberio, atkartojo mitinius Dedalo sparnus ir nuskriejo daugiau nei 11 pėdas (65 m), kol susitrenkė ir susižalojo. Teigiama, kad XVII amžiuje Turkijoje Ahmetas Celebi sėkmingai sklandė naudodamas dirbtinius sparnus ir pakilo virš Bosforo sąsiaurio (arba Stambulo sąsiaurio).
Teigiama, kad Ahmneto Celebi brolis Lagari Hasanas Celebi sukūrė kitokio tipo skraidymo aparatą. Hasanas dažnai priskiriamas prie pirmojo dirbtinai varomo skraidančio aparato sukūrimo, naudojant parako pripildytą viršų, kad pakiltų į orą – iš esmės prisirišdamas prie raketos ir paleidęs ją. Teigiama, kad prie rankų pritvirtintas sparnus jis įslydo minkštesniam nusileidimui.
Už orą lengvesni skraidymo aparatai pradėjo pasirodyti XVIII amžiaus pabaigoje. Pirmoji sėkminga kelionė karšto oro balionu įvyko 18 m., o daugelis netrukus po jos. Remiantis oro baliono sėkme, XX amžiaus šeštojo dešimtmečio viduryje dirižabliai tapo dominuojančia skraidymo aparato forma. Dirižabliai išliko plačiai populiarūs iki Hindenburgo avarijos ir kitų reikšmingų nelaimių, tada jie buvo laipsniškai panaikinti, o ne fiksuoto sparno orlaivius.
Šiuolaikiniame pasaulyje skraidančios mašinos apima fiksuotų sparnų orlaivius, tokius kaip komerciniai lėktuvai, naudojami kaip populiariausia tolimojo susisiekimo forma, rotacinių sparnų orlaivius, tokius kaip sraigtasparniai, ir raketas, tokias kaip erdvėlaivis. Karšto oro balionai, kaip ir dideli sklandytuvai, asmeniniai sklandytuvai ir skraidyklės, taip pat išlieka populiarūs ribotuose kontekstuose.