Kalbant apie chemiją, stiprus elektrolitas yra medžiaga, kuri visiškai ištirpsta, kai įdedama į vandenį. Kai jis ištirpsta, stiprus elektrolitas disocijuoja į teigiamai ir neigiamai įkrautas molekules arba atomus, atitinkamai vadinamus katijonais ir anijonais. Šie elektrolitai gali praleisti elektrą ištirpę, bet ne kietoje formoje. Paprastai tai yra druskos ir stiprios rūgštys bei bazės.
Elektrolitai skirstomi į tris kategorijas: stiprūs, silpni ir neelektrolitai. Stiprus elektrolitas visiškai arba beveik visiškai disocijuoja, kai patenka į vandenį, o silpnas elektrolitas disocijuoja tik iš dalies, o neelektrolitas lieka sveikas. Dauguma molekulių, kurias galima suskaidyti vandenyje, yra laikomos joninėmis jungtimis.
Joninės jungtys atsiranda, kai du atomai ar molekulės dalijasi vienu elektronu. Kai ryšys nutrūksta, vienas iš atomų išlaiko bendrą elektroną. Kadangi elektronai yra neigiamai įkrauti, atomas, įgijęs elektroną, įkraunamas neigiamai, o elektroną praradęs atomas – teigiamai. Teigiamas krūvis atsiranda tada, kai teigiamai įkrautų protonų skaičius atomo branduolyje nebelygu elektronų skaičiui, kurie yra neigiamai įkrauti.
Šių teigiamai ir neigiamai įkrautų jonų, vadinamų katijonais ir anijonais, susidarymas yra tai, kas leidžia stipriam elektrolitui praleisti elektrą. Kuo daugiau jonų tirpale, tuo stipresnis elektros laidumas. Elektrolitinės ląstelės naudoja šį principą. Stiprus elektrolitas ištirpinamas vandenyje, o du strypai, vadinami katodu ir anodu, yra prijungti prie teigiamos ir neigiamos elektros išvesties. Elektros srovė teka per anodą, per tirpalą ir išeina iš katodo, sukurdama elektros grandinę.
Kadangi stiprūs elektrolitai yra stiprios rūgštys, druskos arba stiprios bazės, juos dažnai galima nustatyti pažiūrėjus į jų molekulinę formulę. Druskos paprastai yra metalas, sujungtas su kitu elementu. Natrio chloridas (NaCl), paprastai žinomas kaip valgomoji druska, yra viena iš lengviausiai atpažįstamų druskų. Stiprių bazių molekulinė formulė taip pat paprastai prasideda metalu, bet paprastai baigiasi hidroksido molekule (OH). Jei azotas (N) yra bazės molekulinėje formulėje, greičiausiai tai yra silpna, o ne stipri bazė, taigi ir silpnas elektrolitas.
Dauguma rūgščių yra silpnos rūgštys ir gali būti lengvai atpažįstamos pagal vandenilio atomą (H), pradedant jų molekulinėmis formulėmis. Tačiau septynios stiprios rūgštys taip pat prasideda vandeniliu, o mokslininkai, dirbantys su stipriais elektrolitais, jas tiesiog įsimena. Stiprios rūgštys yra vandenilio bromidas (HBr), vandenilio jodidas (HI), sieros rūgštis (H2SO4), azoto rūgštis (HNO3), perchloro rūgštis (HClO4), chloro rūgštis (HClO3) ir druskos rūgštis (HCl).