Žodis „teorija“ reiškia daugybę skirtingų dalykų, priklausomai nuo konteksto. Pavyzdžiui, matematikos ir gamtos mokslų srityse tai yra patikrinta ir išbandoma sąvoka, naudojama įvykiui paaiškinti. Menų studentams šis terminas reiškia nepraktinį jų darbo aspektą, o pasauliečiai neįrodytas idėjas ir spekuliacijas vadina teorijomis. Daugybė šio žodžio reikšmių gali sukelti painiavą, tačiau tikslas paprastai yra aiškus iš konteksto; Pavyzdžiui, matematinis dokumentas, kuriame kalbama apie teoriją, tikriausiai turi omenyje ją moksline prasme.
Anglų kalboje šis žodis datuojamas 1592 m., kai jis buvo naudojamas sąvokai ar schemai reikšti. Iki 1630-ųjų mokslininkai pasirinko šį terminą, apibūdindami paaiškinimą ar mintį, pagrįstą stebėjimu ir bandymais. Maždaug tuo pačiu metu atsirado ir „teorizuoti“.
Moksluose teorijos kuriamos po stebėjimo ir patikrinimo. Jie skirti racionaliai ir aiškiai paaiškinti reiškinį. Pavyzdžiui, Izaokas Niutonas XVII amžiuje pateikė teoriją apie gravitaciją, kuri pasirodė esanti patikrinama ir teisinga. Mokslinės teorijos nėra visiškai tas pats, kas faktai, tačiau dažnai jos yra labai panašios; mokslininkai paprastai kruopščiai tikrina savo teorijas prieš jas paskelbdami, ieškodami akivaizdžių problemų, dėl kurių gali kilti iššūkių.
Matematikoje teorijos yra žinių apie konkrečias matematikos rūšis visuma. Matematikai savo darbe naudoja tokius dalykus kaip aibių teorija. Teorinė matematika gali būti gana sudėtinga ir abstrakti, todėl pasauliečiams kartais sunku ją suprasti, tačiau ji padeda paaiškinti viską nuo minios judėjimo iki visatos atsiradimo.
Meno srityje daugelis menininkų savo nepraktinį darbą vadina teoriniu. Pavyzdžiui, muzikantas, grojantis tūba, vartotų šį terminą, kalbėdamas apie muzikos istorijos, muzikos matematikos ir kitos susijusios medžiagos studijas. Meno kritika taip pat yra teorijos sritis, nes kritikai diskutuoja apie meno kūrinį, o ne aktyviai jį gamina, o diskusijomis prisideda prie viso lauko.
Pasauliečiams teorija yra tiesiog idėja. Kai kurie žmonės vartoja žodį kaip „hipotezė“, iškeldami idėją, kurią reikia patikrinti. Kitais atvejais idėja gali būti atmesta kaip „tiesiog teorija“, turint omenyje, kad jos neįmanoma įrodyti ir tai yra tik apytikslė idėja, o ne tvirtas faktas ar nuomonė.