Topografinis tyrimas yra inžinerinis procesas, naudojamas žemės paviršiaus žemėlapiui sudaryti. Topografiniai vertinimai skiriasi nuo kitų tyrimų tipų tuo, kad jie visų pirma yra susiję su žemės formos, įskaitant žemės kontūrus ir pakilimus, o ne keliais. Baigę topografinį tyrimą, žemėlapių kūrėjai gali sukurti topografinį arba kontūrinį žemėlapį. Tada šie žemėlapiai naudojami žemės planavimui, statyboms, kasybai ir žemės ūkiui. Žygeiviai ir stovyklautojai taip pat gali pasikliauti topografiniu žemėlapiu tyrinėdami takus ar laukines vietoves.
Atlikdami tyrimą, inžinieriai nustato tiek natūralių, tiek žmogaus sukurtų struktūrų vietą nustatytoje teritorijoje. Tai apima vandens telkinius, žemės kontūrus ir net pastatus ar tvoras. Apklausa matuoja atstumą tarp šių elementų, taip pat aukščio pokyčius tarp kiekvieno iš jų. Topografinis tyrimas paprastai nerodo kelių ar labai mažų žmogaus sukurtų įrenginių.
Matavimo procesas prasideda topografiniams matininkams padalijant žemės plotą į tinklelio modelį. Vėliavos ar kiti žymekliai naudojami kuriant tinklelio linijas, kurios padeda matininkams išlikti organizuotiems viso proceso metu. Inžinieriai gali naudoti tradicinius matavimo prietaisus ar net palydovus ir orlaivius, kad išmatuotų atstumą tarp skirtingų tinklelio taškų. Tada šie specialistai pasikliauja specialia geodezijos įranga, kad išmatuotų ir apskaičiuotų aukščio pokyčius ir kampus tarp kiekvieno taško.
Baigę topografinį tyrimą, inžinieriai sukuria topografinį žemėlapį, kuriame kontūro linijos atvaizduoja žemės formą. Kai linijos išdėstytos arti viena kitos, tai rodo gana statų žemės plotą. Toliau viena nuo kitos nutolusios linijos rodo negilius arba vidutinius aukščio pokyčius. Linijos paprastai pažymėtos, kad būtų rodomas aukštis, matuojamas pėdomis arba metrais virš jūros lygio. Kad žemėlapis neatrodytų pernelyg sudėtingas, kontūro linijos gali būti ženklinamos su pertrūkiais.
Kas ketvirta ar penkta kontūro linija gali būti patamsinta, kad skaitytojai galėtų atskirti skirtingus linijų rinkinius. Šie tamsesni kontūrai yra žinomi kaip pagalbinės linijos ir yra pažymėti žemės aukščiu toje vietoje. V formos sritys linijose žymi upelius arba upes, o koncentriniai apskritimai – kalvas arba kalnus. Šie apskritimai taip pat gali reikšti duobę arba tuštumą žemėje, todėl vartotojai turi perskaityti susijusią aukščio informaciją, kad išvengtų galimų klaidų. Mažiausias apskritimas didesnių apskritimų grupėje paprastai reiškia aukščiausią arba žemiausią tašką aplinkinėje srityje, o didesni apskritimai rodo šlaitus aplink šią viršūnę.