Užprogramuota ląstelių mirtis yra procesas, kurio metu augalų ir gyvūnų ląstelės miršta dėl savęs sunaikinimo, o ne dėl sužalojimo. Gyvūnų ląstelėse taip pat vadinamas apoptoze, procesas paprastai yra visų gyvūnų embrioninio vystymosi dalis ir manoma, kad jis yra atsakingas už atskirų pirštų vystymąsi ir medžiagų pertekliaus pašalinimą įvairiuose gyvūnų vystymosi etapuose. Tai taip pat yra gyvūnų imuninės sistemos elementas ir procesas, kurio metu pašalinamas ląstelių perteklius arba trūkumai, siekiant išlaikyti homeostazę ir sveikatą. Užprogramuota ląstelių mirtis taip pat gali turėti neigiamą poveikį gyvūno ar žmogaus organizmui, kai ją sukelia virusai.
Ištirta ir dokumentuota antroje XX amžiaus pusėje, užprogramuota ląstelių mirtis yra atsakinga už tai, kaip vystosi ir auga įvairūs gyvūnai ir augalai. Augalai ir gyvūnai paprastai auga dalijantis ir replikuojant ląsteles organizme. Tačiau norint tinkamai kompensuoti šį procesą, įvyksta užprogramuota ląstelių mirtis, kad augalo ar gyvūno kūnas neaugtų pernelyg dideliu greičiu.
Procesas yra gana sudėtingas, tačiau iš esmės ląstelei duodamas signalas iš ląstelės viduje arba iš išorės, kad pradėtų irti. Vėliau tie gabalėliai pažymimi, kad juos „suvalgytų“ organizmo fagocitai. Tai neleidžia bet kokioms kenksmingoms medžiagoms ar kodavimui ląstelėje paveikti likusias organizmo ląsteles.
Manoma, kad užprogramuota ląstelių mirtis yra ypač svarbi gyvūnų augimo ir vystymosi ankstyvajame gyvenime ir embriono stadijoje dalis. Pavyzdžiui, įrodymai rodo, kad ankstyvas atskirų rankų ir kojų pirštų vystymasis žmogaus vaisiui atsiranda dėl ląstelių, kurios egzistuotų tarp skaitmenų, bet miršta, o likusios ląstelės sudaro atskirus pirštus, apoptozės. Panašiai buožgalvio uodega vėl įsilieja į jo kūną, kai jis tampa varle, atsiranda dėl ląstelių mirties, o ne dėl nuolatinio tų uodegos ląstelių dalijimosi ir augimo.
Deja, užprogramuotą ląstelių mirtį gali sutrukdyti tam tikri virusai ir kitos nepalankios fiziologinės sąlygos. Vėžio plitimas visame gyvūno kūne paprastai atsiranda dėl netinkamai vykstančios apoptozės organizmo kūne. Idealiomis sąlygomis vėžinėms ląstelėms turėtų būti liepta mirti organizme esantys baltymai, neleidžiant toms vėžinėms ląstelėms dalytis ir plisti.
Tačiau daugeliu vėžio atvejų užprogramuota ląstelių mirtis neįvyksta tinkamai, todėl potencialiai mirtinos ląstelės išplito visame kūne. Žmogaus imunodeficito virusas (ŽIV) panašiai naudoja užprogramuotą ląstelių mirtį neigiamai, priversdamas T pagalbines ląsteles, kurios paprastai kovoja su virusais ir kitomis žmogaus kūno infekcijomis, pradėti savęs naikinimą. Ši būklė, vadinama įgytu imunodeficito sindromu (AIDS), veiksmingai ardo organizmo imuninę sistemą, o tai dažnai sukelia komplikacijų ar mirtį nuo kitų ligų.