Vadžrajanos budizmas yra dvasinė ir gyvenimo filosofija, apimanti Sidharta Gautama Budos mokymus. Tačiau jos atsiradimas VIII amžiuje dažnai priskiriamas Padmasambhavai, Indijos tantros meistrui, dar žinomam kaip antrasis Buda. Šis budizmo tipas yra glaudžiai susijęs su Mahajanos ir Theravada budizmo mokyklomis, nors praktikoje tarp jų yra tam tikrų skirtumų. Vadžrajanos budizmas taip pat laikomas trečiąja budizmo jana, sanskrito žodis, kuris verčiamas kaip „transporto priemonė“. Konkrečiai kalbant, kelias, vedantis į Vadžrajanos tradicijos gimimą, manoma, kad atsirado trečiojo „dharmos rato“ pasukimo – budizmo mokymų ir žodinių tradicijų, paprastai žinomų kaip sutros, serijos.
Vadžrajanos budizmas gavo savo pavadinimą iš sanskrito žodžio vajra, kuris reiškia perkūną, kurį valdo karo ir oro dievas Indra. Šis žodis taip pat laisvai verčiamas kaip „deimantas“, reiškiantis nepalaužiamą jėgą. Vadžrajanos budizmas dažnai vadinamas deimantiniu transportu ir nesugriaunamu budizmo keliu. Tai taip pat yra įvairių kitų pavadinimų sinonimas, įskaitant „Thunderbolt Vehicle“, „True Words Sect“, „Ezoterinį budizmą“, „Tantrinį budizmą“, „Mantrayana“ ir „Secret Mantra“.
Vadžrajanos budizmo principai laikomi artimiausiais tiems, kuriuos praktikavo Buda siekdamas dharmakaya arba tikro nušvitimo. Tačiau vadžrajanistai teigia, kad Buda nepritarė daugeliui šių principų, nes manė, kad jie yra pernelyg ezoteriški neincijuotiems. Kaip ir kiti budizmo mokymai, Vajrayana remiasi tantros doktrina (tantromis), kurią galima pasiekti praktikuojant įvairias sadhanas. Sadhaną gali sudaryti joga, meditacija, kontroliuojamas kvėpavimas (Pranayama) ir specializuotų maldų, žinomų kaip mantros, kartojimas.
Skirtingai nuo kai kurių budistų mokymų, Vadžrajanos budizmo kelias nenurodo, kad praktikuojantis asmuo turėtų stengtis pasiekti Nirvaną – procesas, kuris, kaip manoma, trunka daug gyvenimų. Sąjungoje su Mahajanos bodhisatvomis Vadžrajanos praktikuotojas turėtų siekti tobulo nušvitimo, bet būti pasirengęs reinkarnuotis, kad padėtų kitiems pasaulio lygmenyje pasiekti tą patį. Tikėjimas, kad Vadžrajanos praktikas gali pasiekti gryną nušvitimą per vieną gyvenimą, taip pat skiriasi nuo kitų mokymų. Tiesą sakant, dėl šios priežasties šis budizmo tipas kartais vadinamas trumpuoju keliu.
Pažanga Vajrayana keliu pasiekiama perduodant žinias ir išmintį iš mokytojo mokiniui, kartais per proto srauto transcendenciją. Į šiuos santykius žiūrima kaip į įsipareigojimą sukurti tantrinių meistrų giminę. Tiesą sakant, Vadžrajanos budizmas laikomas ilgiausiai išlikusia Tibeto budizmo mokykla. Vadžros dvasia jos mokymus perdavė mokytojų giminė, kuri išliko nepaliaujama tūkstančius metų.