Bene įtikinamiausia priežastis, dėl kurios sunku apibrėžti gyvenimą, yra objektyvių matavimo priemonių trūkumas. Visi mūsų žmogiškieji metodai, skirti apibrėžti tai, kas neapibrėžiama (mokslas, filosofija, religija, metafizika ir t. t.), tam tikru būdu yra ribojantys save. Skirtingai nuo kitų gyvų organizmų, žmonės, atrodo, yra priversti kiekybiškai įvertinti ir suskirstyti juos supantį pasaulį. Jei galime pakankamai gerai apibūdinti tokį reiškinį kaip „gyvenimas“, galime įvesti tam tikrą tvarką iš chaoso. Problema ta, kad sukūrus vieną darbinį apibrėžimą gali pasirodyti anksčiau nežinomas augalas ar gyvūnas, kuris nepaisyti apibrėžimo.
Mokslininkai turi keletą kvalifikacijų, kuriomis jie apibūdina gyvybę, įskaitant gebėjimą daugintis ir reakciją į išorinius dirgiklius, tokius kaip šviesa ar šiluma. Tačiau tam tikri kompiuteriniai virusai gali naudoti elektroniką, kad galėtų daugintis, o kai kurios neorganinės medžiagos gali būti sukurtos taip, kad reaguotų į išorinius dirgiklius – pavyzdžiui, plastikus, kurie susitraukia nuo karščio. Kompiuteriniai virusai ir dirbtinė plastika paprastai nelaikomi gyvais organizmais, tačiau kiekvienas iš jų atitinka bent vieną iš mokslininkų taikomų kriterijų. Vien tik moksliniai metodai ir principai negali adekvačiai apibūdinti visų gyvybės elementų.
Kaip negyvi objektai gali turėti panašių savybių kaip gyvi organizmai, taip ir gyvi organizmai gali turėti panašių savybių kaip ir negyvi objektai. Pavyzdžiui, žmogaus vaikas turi išmatuojamą kiekį geležies, sieros, cinko, kalcio, anglies, vandens ir druskos. Atsitiktinai šių elementų yra ir atsitiktinai paimant žvyro ir viršutinio dirvožemio sluoksnio mėginius. Todėl gyvybė nėra visiškai apibrėžta elementarių sudedamųjų dalių sąrašu.
Patirtis rodo, kad kiti pasaulyje randami elementai (mineralai, vanduo, metalai ir kt.) gali prisidėti prie gyvybės, bet nėra pripildyti šios neapibrėžtos jėgos. Žmonės gali įvertinti mus supančius objektus kaip gyvūnus, augalus ar mineralus, tačiau negalime užfiksuoti ir ištirti gyvybės jėgos, kuri palaiko didžiausią medį ir mažiausią vienaląstį organizmą.
Filosofiniu ar metafiziniu požiūriu gyvenimas atsiranda nepriklausomai nuo to, ar mes, žmonės, galime jį išmatuoti, ar ne. Faktas, kad esame jausmingi (sugebame suvokti save ir mąstyti), rodo, kad iš tikrųjų esame pripildyti šios jėgos. Sakoma, kad augalai ir gyvūnai, kurie dalijasi kai kuriomis mūsų organinėmis struktūromis, taip pat yra gyvi.
Religija taip pat suvaidino svarbų vaidmenį mūsų ieškojime apibrėžti gyvenimą. Daugelis religijų tiki, kad gyvenimas yra geranoriško Kūrėjo atsiųsta dovana, paleidusia visus biologinius procesus, reikalingus šiai jėgai palaikyti. Tokio masto ir masto galia yra už žmogaus suvokimo ribų, todėl daugelis žmonių dėl dvasinių ir filosofinių priežasčių jaučiasi priversti priimti neapibrėžiamas gyvenimo savybes.