Žemė per savo 4.57 milijardo metų istoriją išgyveno mažiausiai penkis pagrindinius ledynmečius: Hurono ledyną (prieš 2.4–2.1 milijardo metų), Sturtijos ir Marino ledynmetį (710–640 mya), Andų ir Sacharos ledyną (460–430 m.). mya), Karoo ledynmetis (350–260 mya) ir naujausias ledynmetis, kuris šiuo metu tęsiasi (40–0 mya). Ledynmečio apibrėžimas yra ilgalaikis pasaulinės temperatūros kritimas nuo istorinės normos, lydimas žemyno ledo sluoksnių išsiplėtimo. Kiekvienas ledynmetis yra cikliškas, paprastai 44,000 110,000 ir XNUMX XNUMX metų laikotarpiu, per kurį ledyninis ledas ritmiškai tęsiasi ir tolsta.
Tikslios istorinių ledynmečių priežastys nežinomos, bet greičiausiai atsirado dėl įvairių veiksnių, įskaitant: žemynų padėtis, atmosferos sudėtis (šiltnamio efektą sukeliančios dujos), ugnikalnių aktyvumas, Žemės albedas (atspindėjimas), Žemės atstumo nuo Saulė (Milankovičiaus ciklai), saulės energijos svyravimai ir asteroidų smūgiai. Kai nustatomi tinkami kintamieji, prasideda ledynmetis, o jam prasidėjus pradeda veikti teigiami grįžtamojo ryšio efektai. Stipriausia yra paprasčiausiai tai, kad ledas labiau atspindi nei žemė ar miškas, todėl dideli ledo lakštais padengti plotai atspindi Saulės spindulius, todėl toliau krenta temperatūra ir didėja apledėjimas.
Didžiąją laiko dalį Žemėje nėra ledynmečio, o vidutinė pasaulinė temperatūra yra apie 22 °C (71 °F). Ledo lakštų beveik visiškai nėra, jie randami tik dideliame aukštyje (Alpių ledynuose). Ašigaliai šalti, bet neuždengti ledu, o miškai tęsiasi nuo ašigalio iki ašigalio. Dinozaurų fosilijos buvo rastos mažesnėje nei 10° platumos nuo senovės Pietų ašigalio. Tik per maždaug 15% Žemės istorijos buvo ledynmetis.
Du garsiausi ledynmečiai tikriausiai yra Sturtijos/Marino ledynas ir naujausias ledynmetis. Sturtijos / Marino ledynas buvo toks stiprus, kad nuo šio laikotarpio aplink pusiaują buvo rasta žemyninių ledynų. Vidutinė pasaulinė temperatūra galėjo nukristi žemiau -30 °C (-22 °F), šaltesnė nei dabartinė Antarktida. Kai kurie mokslininkai netgi mano, kad per tą laiką vandenynai užšalo nuo viršaus iki apačios, todėl atsirado „Sniego gniūžtės žemės“ scenarijus. Gyvybė būtų išlikusi refugijose, tokiose kaip giliavandenės hidroterminės angos.
Naujausias ledynmetis yra gerai žinomas, nes mes, žmonės, turėjome visą savo istoriją. Manome, kad ledo sluoksniai, dengiantys Grenlandiją ir Antarktidą, yra tipiški, nors taip nėra. Daugiau nei prieš 10,000 XNUMX metų buvo stiprus ledyninis laikotarpis, apėmęs žemynus ledynuose iki pat Čikagos ir Paryžiaus. Per šį laikotarpį žmonės dažniausiai turėjo vengti kolonizuoti Europą ar Šiaurės Aziją, nes šios sritys buvo kietos. Dėl šios priežasties žmogaus fosilijos, buvusios prieš paskutinį ledynmetį, randamos tik Afrikoje, Artimuosiuose Rytuose, Kinijoje, Pietryčių Azijoje, Australijoje ir tik nedidelėse Europos dalyse, pavyzdžiui, Ispanijoje ir Pietų Prancūzijoje.