Ledynmetis yra laikotarpis, paprastai apie 30 milijonų, bet kartais net 300 milijonų metų, per kurį ledo sluoksniai dengia bent jau Žemės poliarines sritis. Atskiri ledynmečiai turi poledynmečius, vadinamus ledynais (kai šalta) arba tarpledynmečiais (kai šiltesni), kurie veikia 40,000 100,000 ir 70,000 15,000 metų ciklais. Kai sąvoka „ledynmetis“ vartojama šnekamojoje kalboje, ji dažnai reiškia šiuos trumpesnius ledynus, laikotarpius, kai ledo kepurės gerokai viršija ašigalius ir patenka į žemynų, tokių kaip Šiaurės Amerika ir Eurazija, širdis. Šia prasme „paskutinis ledynmetis“ reiškia tai, kas formaliai vadinama „paskutiniu ledynmečiu“, kuris prasidėjo maždaug 10,000 XNUMX BP ir baigėsi XNUMX XNUMX–XNUMX XNUMX BP. Tai ledynmetis, kurį patyrė ankstyvieji žmonės.
Mokslininkai negali tiksliai pasakyti, kas sukelia ledynmečius, nors yra daug tarpusavyje susijusių kintamųjų. Tai apima atmosferos sudėtį (šiltnamio efektą sukeliančios dujos), nedidelius Žemės orbitos pokyčius, žinomus kaip Milankovitch ciklai, Žemės albedo (atspindėjimo), plutos vietos ir kiekio pokyčius skirtinguose Žemės paviršiaus taškuose, saulės energijos išeigos pokyčius, didelius meteorus. poveikį, metano klatratų išsiskyrimą ir supervulkanizmą. Yra žinoma, kad trumpalaikius (40,000 100,000/XNUMX XNUMX metų) ciklus sukelia Žemės orbitos kitimai.
Kadangi Antarktidą ir Grenlandiją dengia ledas, esame ledynmečio, prasidėjusio prieš 40 milijonų metų, viduryje. Ledynmečiai yra gana netipiškos aplinkybės Žemei; Be šešių ledynmečių, Žemės ašigaliai iš esmės buvo be ledo. Medžių fosilijos buvo rastos žemėje, kuri tuo metu, kai jie gyveno, buvo vos keli šimtai mylių nuo ašigalių. Ledynmečiai yra tokie pat reti kaip masiniai išnykimai, įvyksta maždaug kartą per 100 milijonų metų.
Įprasta vidutinė pasaulinė temperatūra, kai Žemėje nėra ledynmečio, yra apie 22 °C (71.6 °F). Ledynmečio metu jis nukrenta apie 10°C iki vidutiniškai 12°C (53.6°F). Ties ašigaliais temperatūra praktiškai visą laiką yra gerokai žemiau nulio.
Ledynmečių metu dideli vandens kiekiai užsirakina ledo lakštuose, todėl pasaulinis jūros lygis mažėja. Per paskutinį ledynmetį pasaulinis jūros lygis buvo maždaug 100 pėdų žemesnis nei dabar, atverdamas dideles sausumos dalis, tokias kaip Šiaurės jūra, ir sujungęs Papua Naująją Gvinėją su Pietryčių Azijos žemynine dalimi ir Rusiją su Aliaska per Beringą. sausumos tiltas. Dėl ledynmečio mūsų protėviai galėjo persikelti į Ameriką. Praeitų daugiau nei 10,000 XNUMX metų, kol žmonės, keliavę į Ameriką, vėl susijungs su savo tolimais pusbroliais iš Europos, Azijos ir Afrikos.