Virusai yra mažytės genetinės medžiagos dalelės, suvyniotos į baltyminius apvalkalus, galinčius užgrobti augalų, gyvūnų ir bakterijų ląsteles, kad jos galėtų daugintis. Jie yra labai maži, daug mažesni už bakterijas. Tipiškas virusas yra nuo 10 iki 300 nanometrų (milijardųjų metro dalių), o tipiškos bakterijos yra didesnės nei mikrometras (milijoninė metro dalis).
Virusologai stebi tik apie 30,000 XNUMX virusų tipų, nors tikėtina, kad jų yra milijonai. Virusų klasifikavimą apsunkina iškastinių įrodymų trūkumas – virusai blogai fosilizuojasi – ir nesutarimų dėl to, ar tai gyvi organizmai, ar ne. Skirtingai nuo kitų organizmų, nauji virusai kartais atsiranda iš jau egzistuojančių organizmų genomų, todėl sunku sukurti nuoseklius šeimos medžius. Tačiau tai netrukdo virusologams stengtis.
Vieningą virusų taksonomiją Tarptautinis virusų taksonomijos komitetas (ICTV) sukūrė tik 1966 m. Šią klasifikavimo schemą įkvėpė Linėjaus klasifikavimo sistema kitiems organizmams. Jį sudaro penki lygiai: tvarka, šeima, pošeimis, gentis ir rūšis. Užsakymo lygis atpažintas itin neseniai – įvardinti tik trys užsakymai. Dauguma virusinių šeimų dar nebuvo išdėstyti jokia tvarka. Šiuo metu ICTV atpažįsta tik apie 1,550 rūšių.
Pavyzdžiui, vėjaraupių virusas, Varicella zoster (VZV), priklauso Herpesviridae šeimai, Alphaherpesvirinae pošeimiui, Varicellovirus genčiai ir nėra suskirstytas į kategorijas pagal eilę.
Antroji klasifikavimo schema, Baltimorės klasifikacija, kurią sukūrė ir pavadinta Nobelio premijos laureato biologo Davido Baltimoro vardu, dažniausiai naudojama kartu su ICTV sistema. Baltimorės klasifikavimo sistema suskirstė virusus į kategorijas pagal tai, iš ko jie pagaminti. Štai schema:
Grupę sudaro dvigrandžiai DNR virusaiII viengrandžiai DNR virusaiIII dvigrandžiai RNR virusaiIV(+)viengrandžiai RNR virusaiV(-)viengrandžiai RNR virusaiVIdvigrandžiai atvirkštinio transkribavimo virusai VIIdvigrandžiai atvirkštiniai transkribuojantys virusai
Naudodami šias dvi klasifikavimo sistemas kartu, virusologai iš tikrųjų gali suprasti, apie ką vienas kitas kalba. Kita tradicinė klasifikavimo sistema grindžiama tuo, kokio tipo organizmus jie užkrečia: yra augalams būdingi virusai, gyvūnams būdingi virusai ir bakterijoms būdingi virusai, vadinami bakteriofagais. Priklausomai nuo šeimininko, kuriuo virusas užsikrėtė, jo fizinė struktūra bus skirtinga.