Kai žodis „alyva“ vartojamas be konkretaus konteksto, jį reikia suprasti kaip produktą, gautą gryninant žalią naftą, pavyzdžiui, variklinę alyvą arba variklio alyvą. Dėl alyvos savybių ji yra nepakeičiama kaip transporto priemonių ir kitų mašinų tepalas. Aliejus yra universalus dėl dviejų priežasčių: jis gali būti gaminamas įvairių rūšių, be to, buvo sukurta daugybė priedų, kurie padidina naudingą jo taikymo sritį. Norint, kad aliejus taptų perspektyviu produktu, reikalingas didelis žaliavos kiekis ir galimybė ją gauti bei apdoroti už priimtiną kainą. Dvi svarbiausios alyvos savybės yra tai, kad ji skatina nestacionarių dalių judėjimo laisvę ir sumažina šilumos gamybą, dėl kurios gali užstrigti variklis.
Chemiškai komercinė variklinė alyva daugiausia yra angliavandenilių – organinių junginių, sudarytų iš vandenilio ir anglies – mišinys, dažniausiai tiesių ir šakotų grandinių, nors paprastai yra ir žieduotų arba ciklinių angliavandenilių. Žalios naftos sudėtis šiek tiek skiriasi priklausomai nuo geografinio regiono, todėl kai kurie pasisako už tai, kad nafta išgaunama iš vienos vietovės, o ne iš kitos. Kai kurie, pavyzdžiui, mano, kad iš Pensilvanijos (JAV) kilusios žalios naftos gaunama geresnė variklinė alyva, nes joje yra daug parafino, bet mažas sieros, azoto ir asfalto kiekis.
Vidiniame variklyje judančios dalys yra apipilamos variklio alyva. Tarp šių dalių susidaro alyvos plėvelė, efektyviai sumažinanti kinetinę trintį ir žalingą šilumą. Alyva ne tik vėsina veikiančius įrenginius, sumažindama trintį, bet, kadangi veikia, yra gana „plonas“ skystis, jis išneša šilumą. Tačiau nieko iš to nebūtų naudinga, jei aliejaus savybės neišsilaikytų karštyje – jei aliejus nebūtų termiškai stabilus. Kadangi metalas plečiasi kaitinant, jei jis netinkamai aušinamas, karštos judančios dalys gali visiškai susilieti, sustoti ir netgi susilieti – taip suardomas mechanizmas.
Kitos dvi naudingos alyvos savybės yra metalinių paviršių, tokių kaip plienas, korozijos slopinimas ir nešvarumų bei nuolaužų pašalinimas naudojant valymo priemones. Kadangi variklinėje alyvoje visada yra tam tikrų cheminių „nesočiųjų“ – anglies-anglies dvigubų arba trigubų jungčių – ir esant dideliam karščiui ji yra veikiama deguonies, oksiduojantis susidaro karboksirūgštis, kuri atakuoja metalą. Šis natūralių naftos savybių trūkumas veiksmingai sumažinamas laboratoriniais tyrimais, kuriuos atlieka naftos chemikai, kurie kuria ir išbando naujus priedus, kurie vėliau išbandomi lauke, naudojant automobilių parką. Dažnai azoto pagrindu pagaminti ploviklių priedai padeda išlaikyti nesugadintą variklio vožtuvų būklę.