Rūgštus lietus yra platus terminas, apibūdinantis žemo pH kritulius, kurie susijungia su rūgštinėmis dalelėmis ore ir nusėda žemėje bei vandenyse. Pagrindinė rūgščių lietaus priežastis yra siera, kuri atmosferoje reaguoja į sieros dioksidą. Pagrindinis šios sieros šaltinis yra anglį deginančios elektrinės, o antriniai rūgštieji lietūs sieros atsiradimo priežastys gali būti natūralios, pavyzdžiui, ugnikalniai ir bakterijų veikla. Azoto oksidai yra kita pagrindinė rūgščių kritulių priežastis. Šios dujos dažniausiai susidaro deginant iškastinį kurą, ypač elektrinėse ir automobiliuose.
Paprastai įprastas lietus būna šiek tiek rūgštus, o pH yra mažesnis nei 7. Rūgščių molekulių patekimas iš rūgščių nusėdimo, įskaitant kritulius ir pačių dalelių kritimą, gali labai sumažinti vandens ir aplinkos pH. dirvožemiai. Šie rūgštaus lietaus padariniai gali būti gana niokojantys vandens gyvūnijai, dirvožemio ekologijai ir miškams, ypač kalnuotose vietovėse. Rūgštus lietus pagreitina daugelio kietų medžiagų, tokių kaip metalas ir akmuo, eroziją, dėl to greitai degraduoja istorinės struktūros ir meno kūriniai, kurie ilgą laiką atlaikė elementus.
Daugumą rūgščių lietų sukelia tarša, atsirandanti deginant iškastinį kurą. Didžioji dalis anglių, sudegintų elektrai gaminti, turi sieros. Deginant elektrinėje ši siera patenka į atmosferą ir reaguodama su deguonimi susidaro sieros dioksidas. Kai kurios savivaldybės savo elektrinėse įrengė didelius dūmtraukius, kad išvengtų taršos savo bendruomenėse. Dėl to teršalai į atmosferą patenka didesniu lygiu ir prisideda prie rūgštaus lietaus problemų platesnėje srityje.
Taip pat yra natūralių sieros šaltinių, kurie prisideda prie rūgščių nusodinimo. Tokių organinių rūgščių lietų priežasčių yra ugnikalniai, kurie gamina maždaug dešimtadalį sieros kiekio, susidarančios dėl žmogaus veiklos. Laukiniai gaisrai yra dar vienas sieros šaltinis, kaip ir bakterijų veikla sausumoje ir vandenyje. Fitoplanktonas išskiria sieros emisijas, o dalis būdingo vandenynui kvapo atsiranda dėl tokių sieros junginių.
Kitas svarbus rūgščių lietaus šaltinis yra azoto oksido junginiai, kurie reaguoja atmosferoje ir sudaro azoto rūgštį. Tokios cheminės medžiagos kelia didesnį susirūpinimą, nes sieros naudojimas yra labiau kontroliuojamas. Šie junginiai susidaro deginant bet kokį iškastinį kurą, įskaitant anglį elektrinėse. Automobiliai taip pat yra pagrindinis azoto oksidų šaltinis. Visame pasaulyje didėjant automobilių naudojimui, auga šių junginių gamyba.
Viena iš rūgščių lietų priežasčių yra amoniakas, kitoks azoto turintis junginys, kuris taip pat patenka į atmosferą. Jis gaminamas kaip gyvulininkystės atliekos. Žmonių auginami gyvuliai taip pat labai prisideda prie rūgštaus lietaus. Dėl žaibo sukeliamo elektros aktyvumo atmosferoje taip pat patenka rūgštaus azoto.