Pirmasis JAV Kongresas dažnai vadinamas Pirmuoju žemyniniu kongresu, kuris buvo sušauktas 1774 m. Šiek tiek anksčiau Amerikos naujakuriai vis labiau pykdavo dėl įstatymų ir mokesčių, kuriuos jiems renka Didžioji Britanija, jų motina. Keletas atstovų tų metų rudenį susitiko Filadelfijoje aptarti dabartinių santykių su Britanija. Šio susitikimo metu šie kolonistai parengė kolonijinių teisių sąrašą ir nusprendė apriboti prekybą su Britanija, jei šių teisių nebus laikomasi. Galiausiai šios teisės buvo ignoruojamos, tačiau pirmasis JAV kongresas laikomas pagrindiniu lūžiu Amerikos istorijoje.
XVIII amžiaus viduryje ir pabaigoje Didžioji Britanija pradėjo smarkiai apmokestinti Amerikos kolonistus. Šie mokesčiai iš dalies buvo skirti padėti padengti Anglijos skolas, susikaupusias per Prancūzijos ir Indijos karą, kuris truko 18–1754 m. Keletas šių aktų yra ypač reikšmingi, įskaitant 1763 m. cukraus įstatymą, 1764 m. pašto ženklų aktą ir Taunšeną 1765 metų aktai.
Cukraus įstatymas ir Antspaudų įstatymas buvo panaikinti 1766 m., tačiau 1767 m. jie greitai buvo pakeisti Townshend aktais. Šie įstatymai įpareigojo Amerikos kolonistus mokėti mokesčius už tam tikrą importą, pavyzdžiui, stiklą, dažus, popierių ir arbatą. Šie aktai buvo iš dalies panaikinti 1770 m., tačiau arbatos, kuri buvo pagrindinis kolonijinis importas, mokestis išliko. Tačiau 1773 m. arbatos įstatymas įpareigojo amerikiečių kolonistus pirkti arbatą tik iš Britų Rytų Indijos bendrovės.
Pasipiktinę keli kolonistai 1773 m. gruodžio mėn. surengė Bostono arbatos vakarėlį. Per šį monumentalų įvykį kolonistai Bostono uoste iškrovė šimtus arbatos dėžių. Didžiosios Britanijos parlamentas vėl sureagavo keliais naujais įstatymais, žinomais kaip prievartos aktai arba netoleruotini aktai. Kai kuriuose iš šių įstatymų buvo teigiama, kad Bostono uostas bus uždarytas, kol Britanijos Rytų Indijos kompanijai nebus atlyginta už nuostolius, o kolonijiniai piliečiai privalės aprūpinti britų kareivius maistu ir prieglobsčiu.
Šiuo metu daugelis kolonistų buvo visiškai pavargę nuo, jų manymu, nesąžiningų mokesčių ir įstatymų. Jie ypač manė, kad neturėtų būti reikalaujama mokėti didelių mokesčių be jokio atstovo Britanijos parlamente. Šis skundas dažnai išreiškiamas kaip apmokestinimas be atstovavimo. Šie įvykiai iš dalies paskatino Pirmąjį kongresą veikti.
1774 m. rugsėjį Filadelfijoje, Pensilvanijoje, susitiko daugiau nei 50 atstovų iš visų 13 kolonijų, išskyrus vieną. Džordžijos gubernatorius vis dar buvo ištikimas Didžiosios Britanijos sostui, todėl ši kolonija tuo metu nebuvo atstovaujama. Jie susitiko pastate, priklausančiame Filadelfijos miesto ir grafystės dailidžių įmonei, žinomam kaip Carpenter’s Hall.
Šio iki spalio trukusio I suvažiavimo metu delegatai sudarė kolonijinių teisių sąrašą, taip pat ir nusiskundimų sąrašą. Jie susitarė, kad pradės prekybos embargą su Britanija, jei parlamentas neapskųs Netoleruotinų aktų. Jie taip pat susitarė kitų metų pavasarį sušaukti Antrąjį kontinentinį kongresą, jei Britanija neatsižvelgs į jų teises ir nusiskundimus.
Galiausiai Didžiosios Britanijos karalius palankiai reagavo į pirmojo kongreso surašytą skundų peticiją, vadinamą Sprendimų deklaracija. Tiesą sakant, jis pasiuntė britų kareivius į kolonijas, kad būtų laikomasi įstatymų. Kaip netiesioginis rezultatas, 1775 m. balandžio mėn. Leksingtone, Masačusetso valstijoje, buvo paleistas pirmasis Amerikos nepriklausomybės karo šūvis.