Galite manyti, kad žolės yra vieni iš paprasčiausių augalų ir išsivystė maždaug tuo pačiu metu, kaip ir ankstyviausi kraujagysliniai (vandenį pernešantys audiniai) sausumos augalai, maždaug prieš 410 mln. Tačiau žolės – žydinčių augalų Poaceae šeima – išsivystė tik neseniai, vėlyvuoju kreidos periodu, vos prieš 65 milijonus metų, prieš pat išnykimą, kuris sunaikino dinozaurus. Dar visai neseniai buvo manoma, kad žolės atsirado tik prieš 55 milijonus metų, kol suakmenėjusiose dinozaurų išmatose buvo aptiktos žolės fosilijos, žinomos kaip koprolitai. Kai kurios iš šių fosilijų buvo senovės dabartinių ryžių ir bambuko protėviai.
Tiksliau, paleontologai koprolituose aptiko žolių fitolitų. Fitolitai (reiškia „augalų akmuo“) yra maži silicio karoliukai, randami daugelyje augalų, bet ypač žolėse. Fitolitai suteikia augalui struktūrinio vientisumo, taip pat daro jį grūdėtesnį ir todėl mažiau skanų gyvūnams. Nesugebėjimas apdoroti fitolitų yra viena iš priežasčių, kodėl žmonės negali vartoti žolių. Žolę vartojantys žinduoliai turi specialius skrandžius, kurie leidžia mišiniui fermentuotis, kol jis visiškai nesuvirškintas.
Kadangi žolės šiandien yra labai gausios, dengiančios 20% Žemės paviršiaus ir užpildančios plotus, vadinamus pievomis, sunku įsivaizduoti laiką, kai jų nebuvo. Nors sausumos augalai egzistavo 410 milijonų metų, žolei tėra 65 milijonai metų, tai yra mažiau nei 16 % visos. Prieš žolės egzistavimą jos nišą užpildė mažesni kraujagyslių augalai, kuriems trūko žolėms būdingų ašmenų ar silicio audinio. Kadangi žolė būdinga tik kainozojui (naujausiam) laikotarpiui, ji kartais vadinama „žolių amžiumi“. Kainozojus buvo palyginti žemos temperatūros ir nuolatinių ledynų ciklų laikotarpis, dėl kurių pasaulio augalija tapo mažiau vešli. Prieš tai įprastas scenarijus Žemėje būtų miškais apaugusi Žemė, dažnai besitęsianti nuo ašigalio iki ašigalio.
Šiandien žmonės yra labai priklausomi nuo žolių maistui, pramonei ir vejai. Grūdai, tokie kaip kviečiai, ryžiai ir kukurūzai, suteikia pusę visų žmogaus kalorijų, o 70 % visų augalų pasėlių sudaro žolės. Žolės cukranendrės naudojamos cukrui gaminti. Bambukas Azijoje dažniausiai naudojamas statyboms, o kitos žolės paverčiamos plaušiena popieriaus gamybai.