Pendletono įstatymas yra JAV federalinis įstatymas, nustatantis taisykles ir nuostatas dėl to, kas gali būti samdomas ir išlaikyti darbo vietas federalinėje vyriausybėje. Tradiciškai konkretaus kandidato rinkimus palaikiusiems žmonėms buvo suteikiama galimybė užimti pareigas administracijoje, o nepalaikiusieji buvo priversti išeiti iš darbo. Pendletono valstybės tarnybos reformos įstatymas buvo priimtas 1883 m., siekiant užtikrinti, kad federalinės vyriausybės darbuotojai būtų įdarbinti pagal nuopelnus, o ne politinę priklausomybę. Tai tapo ypač svarbu, nes federalinės vyriausybės vaidmuo išaugo per rekonstrukciją po Amerikos pilietinio karo.
Kai tauta buvo įkurta, federalinė vyriausybė buvo labai maža organizacija, kurią daugiausia sudarė į pareigas išrinkti atstovai ir jų padėjėjai. 1828 m. išrinkus Andrew Jacksoną, vykdomosios valdžios galios gerokai išsiplėtė, steigiant naujas agentūras. Jis ypač palaikė federalinių darbuotojų rotacijos su kiekviena nauja administracija koncepciją kaip būdą užkirsti kelią korumpuotos biurokratijos formavimuisi. Taip buvo paremta grobio sistema – metodika, pagal kurią didelė dalis federalinės vyriausybės buvo keičiama kiekvieną kartą, kai buvo renkamas naujas prezidentas.
Paprastai valstybės tarnybos programos nukentėjo nuo nuolatinio valdžios pasikeitimo. Darbuotojai dirbo keletą metų ir sukūrė esminį supratimą apie tai, kaip vykdyti verslą federalinei vyriausybei, kad būtų atleista po naujų rinkimų. Tai išsipildė, kai Jameso Garfieldo administracijos posto siekiantis asmuo buvo atmestas. 1881 metais jis nužudė naujai inauguruotą prezidentą. Chesteriui A. Arthurui vadovaujant buvo pradėtas judėjimas įgalioti federalinių darbuotojų nuopelnų sistemą. Siūlomas įstatymas turėjo tapti žinomas kaip Pendletono įstatymas.
Priėmus Pendletono įstatymą, pagrindinėms federalinės vyriausybės įstaigoms buvo sukurta nuopelnų sistema. Tai iš esmės sukūrė būdą, kaip dvišalis priežiūros komitetas, Valstybės tarnybos komisija, nustatyti, kurie žmonės geriausiai tinka eiti pareigas. Iki 1900 m. vienintelės pareigos, kurias užėmė politiniai paskirtieji asmenys, buvo aukštesnės pareigos skirtinguose departamentuose. Tai dar labiau sustiprino 1939 m. Hatch Act, kuriame teigiama, kad joks valstybės tarnautojas negali dalyvauti partizaninėje politikoje.
Pendletono įstatymas vėl buvo modernizuotas 1978 m. Valstybės tarnybos reformos įstatymu. Juo buvo panaikinta Valstybės tarnybos komisija ir ji pakeista trimis skirtingomis organizacijomis, kurių kiekviena turėjo skirtingą funkciją. Personalo valdymo tarnyba yra atsakinga už tai, kad priimant valstybės tarnautojus būtų laikomasi įstatymų. Nuopelnų sistemų apsaugos valdyba užtikrina, kad vadovybė laikytųsi tinkamų procedūrų, susijusių su nuopelnų sistema. Ji taip pat sukūrė Lygių užimtumo galimybių komisiją – grupę, kuri užtikrina vienodas galimybes visiems federaliniams darbuotojams, nepaisant rasės, lyties, tautybės ar tikėjimo.