Šerpai yra tibetiečių grupė, migravusi per Himalajus į Nepalą maždaug 1500 m. Seniausia jų gyvenvietė yra Pangboche, kuri, kaip manoma, buvo pastatyta 1700 m. Jie puikiai prisitaikę prie gyvenimo dideliame aukštyje reikalavimų, o dėl jų pažinimo su Himalajų kalnais alpinistų bendruomenė juos priėmė kaip gidus.
Kai kalbama apie gidą, „šerpas“ nėra rašomas didžiosiomis raidėmis, siekiant atskirti etninę grupę nuo profesijos. Šerpai, kurie taip pat veikia kaip gidai, yra labai paklausūs, ypač Everesto ekspedicijose.
Žodis kilęs iš tibetiečių shar, reiškiančio „rytai“ ir pa, reiškiančio „žmonės“. Šerpai arba šarpai yra „žmonės iš Rytų“, nes keliavo per kalnus, kad apsigyventų Nepale. Vyras grupės narys vadinamas šerpa, o moteris – šerpane.
Daugelis jų yra budistai, tikriausiai atsinešę religiją iš Tibeto. Jie gyvena ūkininkais ir galvijų augintojais, taip pat verpia ir audžia vilną. Fiziškai šie žmonės būna apkūnūs ir labai stiprūs, turi mongoliškų bruožų. Jie kalba savo kalba, dar vadinama šerpa, kuri yra gimininga tibetiečių kalbai. Kultūra apima savo unikalią virtuvę ir tradicijas, sukurtas po šimtų Himalajiečių gyvenimo metų.
Šerpai buvo naudojami kaip vadovai, kai Europos tyrinėtojai pradėjo keliauti per Himalajus. Žmonės buvo puikiai prisitaikę veikti kaip gidai, nes puikiai pažinojo teritoriją ir buvo gerai prisitaikę prie kartais sunkių sąlygų. Buvo pasiūlyta, kad jie iš tikrųjų turi didesnį plaučių pajėgumą, todėl jie gali veikti esant mažai deguonies.
Laikui bėgant, tyrinėtojai pradėjo vartoti bendrinį terminą, vadindami bet kokius vadovus ar porterius. Dažniausiai pirmenybė teikiama etniniams šerpams, nes jie puikiai išmano Himalajų orus ir istoriją ir siūlo daugybę paslaugų, be prekių gabenimo. Jie gali padėti organizuoti maistą, užmegzti ryšius su kitais šerpais ir pasiūlyti plačias gido paslaugas. Vadovo darbas yra labai garbinga karjera, už kurią tiek vyrų, tiek moterų mokamas didelis atlyginimas.
Vienas garsiausių šerpų, kuris taip pat buvo šerpas, yra Tenzigas Norgajus, 1953 m. vedęs Edmundą Hillary į sėkmingą įkopimą į Everestą. Daugelis šerpų ir toliau gyvena tradiciškai, kaimų pajamas papildydami gidų veikla. Sėkmingai įveikus Everesto viršūnę, kai kurie taip pat pradėjo neformalias varžybas, kad sužinotų, kas galėtų greičiau įkopti į kalną arba kas galėtų įkopti be papildomo deguonies. Kaip grupė jie yra svarbi Nepalo ekonomikos ir istorijos dalis.