Daugelis mokslininkų teigia, kad saulės ultravioletinės (UV) šviesos bangos kenkia žmogaus odai ir akių audiniams. Dėl to Pasaulio sveikatos organizacija (PSO) sukūrė UV indeksą – standartinę UV šviesos kiekio, prasiskverbiančio į Žemės atmosferą, matavimo sistemą. Linijinė skalė yra vienas iš būdų, kaip vyriausybės ir mokslininkai gali išmatuoti ir sekti ultravioletinės šviesos intensyvumą, taip pat įspėti visuomenę apie galimus pavojus, susijusius su dideliu UV lygiu.
UV spinduliuotė yra tam tikras šviesos spektro bangos ilgių rinkinys. Bangos yra trumpesnės už matomą šviesą. Šios šviesos bangos, dažnai klasifikuojamos kaip UVA ir UVB, paprastai laikomos pavojingesnėmis odai ir akims nei matoma šviesa. UV indeksas matuoja šių potencialiai kenksmingų bangų, pasiekiančių žemesnius atmosferos sluoksnius, kiekį.
Yra keletas veiksnių, turinčių įtakos ultravioletiniams spinduliams tam tikroje srityje. Pirma, dažnai svarbi saulės padėtis danguje. Metų laikai gali paveikti UV spindulius, keisdami saulės atstumą ir šviesos kampą Žemės atžvilgiu. Be to, UV spinduliai dažnai yra stipriausi platumose, esančiose arčiau pusiaujo.
Dažniausiai UV indeksas matuoja šviesos bangų intensyvumą saulės vidurdienį arba tuo metu, kai saulė yra aukščiausiai danguje. Šiuo metu saulės šviesa paprastai būna stipriausia. Saulės vidurdienis gali būti ne tas pats, kas vidurdienis pagal laikrodį.
Antra, atmosferos sąlygos taip pat gali turėti įtakos ultravioletinių spindulių lygiui. Tirštesnė atmosfera lemia mažesnę spinduliuotę, todėl UV indekso lygis įvairiuose kalnuose dažnai skiriasi. Debesuotumas taip pat gali turėti įtakos, tačiau tai nedaro didelio pokyčio, nes UV spinduliuotė paprastai gali prasiskverbti pro debesis geriau nei kiti šviesos bangos ilgiai. Be to, aukštoje atmosferoje esantis ozonas gali filtruoti kenksmingus UV spindulius.
Galiausiai, žemės atspindys taip pat gali turėti įtakos UV indeksui. Sniegas, vanduo ir smėlis gali atspindėti UV šviesą. Šis atspindys gali sustiprinti ultravioletinių spindulių, patenkančių į žmogų lauke tokiomis sąlygomis, lygį, nes jie ne tik gauna UV spindulius tiesiai iš saulės, bet ir atsispindi atgal nuo žemės.
Yra keletas būdų, kaip apriboti asmens UV spindulių poveikį. Akiniai nuo saulės su UVA ir UVB filtrais gali apsaugoti žmogaus akis nuo žalingų spindulių. Odai apsaugoti dažnai rekomenduojami kremai nuo saulės, kurių apsaugos nuo saulės faktorius (SPF) ne mažesnis kaip 15.
Asmenys taip pat gali norėti ieškoti šešėlio, likti patalpoje arba bent jau vengti tiesioginių saulės spindulių piko metu. Priklausomai nuo laiko juostos, šis laikotarpis paprastai būna nuo 10:00 iki 4:00. Žmonės taip pat gali norėti prisidengti savo odą ilgomis rankovėmis, kelnėmis ir plačiabryle skrybėlę.