Histono acetilinimas yra acetilo grupės pridėjimo prie histono baltymo galo procesas. Histono baltymai yra dideli baltymai, paprastai vadinami “karoliukais”, kurie atlieka svarbų vaidmenį kondensuojant ir atpalaiduojant dezoksiribonukleino rūgštį (DNR), todėl skirtingi genai yra veikiami transkripcijai ir transliacijai. Aceilinimas vyksta ant lizino liekanų, esančių histono baltymų N gale, ir pašalina teigiamą baltymų krūvį. Sumažinus teigiamą krūvį, baltymai mažiau traukia neigiamai įkrautą DNR, todėl DNR atsipalaiduoja nuo sandarių ritinių aplink baltymą. Ir atvirkščiai, kai acetilinimas yra atvirkštinis arba deacetilinamas, dabar teigiamai įkrauti histonai pritraukia neigiamai įkrautą DNR atgal į ritinius, todėl tose ritėse esantys genai tampa neprieinami.
Leisti ir apriboti prieigą prie genų histono acetilinimo būdu yra svarbu ląstelėse, nes tai leidžia reguliuoti genų produktus tose ląstelėse. Jei visa DNR būtų nuolat atsipalaidavusi, visi organizmo genai galėtų būti transkribuoti vienu metu, todėl ląstelės negalėtų diferencijuotis į specifinius tipus, pavyzdžiui, odą, raumenis ar kaulus. Kita vertus, jei visa DNR būtų nuolat suvyniota, nebūtų galimybės nuskaityti jokių genų, o tai reikštų, kad neegzistuotų jokie baltymai ir tikriausiai nebūtų ir ląstelių. Be to, jei visa DNR būtų atsipalaidavusi, ji niekada negalėtų tilpti ląstelės viduje, nes ląstelės yra mikroskopinės, o vidutinė DNR grandinė yra ilgesnė nei 6 pėdos. Be genų reguliavimo histono acetilinimo būdu gyvybė Žemėje gali išvis neegzistuoti.
DNR, kondensuota histono acetilinimo būdu, vadinama chromatinu, o dauguma tam tikros ląstelės DNR yra šioje labai susisukusioje būsenoje. Chromatino kiekis ląstelėje yra tiesiogiai susijęs su ląstelėje esančiais fermentais, vadinamais acetilazėmis, kurie modifikuoja histonus. Kuo daugiau histonų acetilinama, tuo labiau chromatinas atsipalaiduoja, o kuo daugiau histonų deacetilinama, tuo daugiau chromatino kondensuojasi. Šis balansavimo veiksmas ne visada atliekamas individualiai, kai kiekvienas acetilintas histonas sukelia kitą histoną, kuris turi būti deacetilintas. Acetilinimas ir deacetilinimas yra dinamiški, vykstantys ten, kur jų reikia, atsižvelgiant į įvairius aplinkos veiksnius ir veiksnius.
Apgaulingai paprastas histono acetilinimo procesas turi didelį poveikį visų ląstelių darbui tiek struktūros, tiek funkcijų požiūriu. Be šio proceso ląstelėms būtų sunku reguliuoti ir koordinuoti daugybę vidinių mechanizmų, kurie yra būtini gyvybei. Kiekviena kiekvieno organizmo ląstelė – nuo bakterijų iki žmonių – ja remiasi.